Por qué estamos tan fácilmente engañados, y por qué es importante

Publicación de invitado por Caitlin Millett

La temporada de vacaciones se acerca rápidamente, y eso significa comprar regalos. Con cada temporada que pasa, encontrar el regalo perfecto para sus seres queridos parece ser cada vez más difícil , un fenómeno que no está relacionado con el crecimiento aparentemente exponencial de las opciones de compra cada año.

Entonces, ¿Cómo lo hacemos?

Muchos de nosotros nos gustaría creer que nuestra toma de decisiones se basa en la lógica y la objetividad. Los estudios han demostrado, sin embargo, que nuestras preferencias son muy parciales, en función de nuestras expectativas.

Durante décadas, la investigación psicológica ha respaldado la presencia de un sesgo inherente en la percepción humana. Un estudio de 2001 titulado The Color of Odors examinó el efecto del color en la percepción del olor y el sabor de los vinos. En el experimento, los expertos en vino recibieron dos copas de vino: una roja y una blanca. A cada uno se le pidió que describiera el vino tal como lo experimentaron. Los expertos usaron palabras como cítricos, flores, limón y miel para describir el vino blanco, mientras que usaron palabras como clavo de olor, almizcle y frutas rojas trituradas para describir el rojo.

Sin embargo, todos los expertos habían sido engañados involuntariamente: ambos vasos en realidad contenían el mismo vino blanco, la única diferencia entre ellos era un poco de colorante rojo en un vaso. Ni un solo experto fue capaz de identificar que ambas copas contenían vino blanco, y todas describieron el vino blanco de color como si fuera rojo. Este estudio clásico revela el poder que tienen las expectativas sobre cómo percibimos el mundo.

Si bien este y otros estudios han revelado mucho acerca de los motivos subyacentes del juicio humano, rara vez tocan la neurociencia detrás de estos fenómenos. Un estudio CalTech 2008, sin embargo, comenzó a arrojar luz sobre cómo las nociones y etiquetas preconcebidas influyen en nuestro pensamiento.

En este estudio, los sujetos se colocaron en una cámara de resonancia magnética funcional (fMRI) y se les presentaron dos vasos de vino, uno etiquetado $ 5 y otro etiquetado $ 90. Sin embargo, a los sujetos no se les dijo que el vino en cada vaso era en realidad el mismo vino de $ 90. Encontraron que el puntaje promedio de agradabilidad experimentada (PE) autorreferido fue mayor para el vino etiquetado $ 90 en comparación con el etiquetado $ 5. Más importante aún, el puntaje EP más alto correspondía a un aumento de la señal dependiente del nivel de oxígeno en sangre (BOLD) en la corteza prefrontal medial (mPFC) del cerebro, lo que significa que esta área era más activa cuando se catató el vino como más caro. El lóbulo frontal de la corteza es un área del cerebro importante para la función cognitiva de alto nivel y el procesamiento descendente. Se ha demostrado que es esencial para la toma de decisiones, la planificación de eventos futuros y la comparación de recompensas.

Este estudio reveló que el mPFC no respondía al vino, per se, sino más bien según si había recibido el mejor vino o no. Un estudio anterior de Stanford reveló que el mPFC responde cuando se revela el resultado de una comparación de recompensa y el mPFC está activo solo después de obtener una recompensa. Por lo tanto, la activación del mPFC no está directamente relacionada con las verdaderas señales sensoriales o la calidad inherente, sino con los marcadores y las etiquetas, señales de calidad. El mPFC tiene un mayor nivel de abstracción que las áreas del cerebro que perciben objetivamente el mundo que nos rodea. De hecho, en estudios que involucran la corteza insular, el área del cerebro que percibe el sabor, no se detectó diferencia entre los dos vinos.

Estos estudios demuestran cómo nuestros propios cerebros pueden engañarnos, debido al hecho de que diferentes partes de él procesan los estímulos de manera diferente. El procesamiento ascendente es cuando percibimos objetivamente la realidad en función del estímulo; dejamos que las sensaciones guíen nuestras percepciones. El procesamiento de arriba hacia abajo es cuando manejamos nuestra propia realidad basada en la percepción . La predisposición de la corteza frontal para el procesamiento de arriba hacia abajo es una de las razones por las cuales los sujetos de estos estudios fueron engañados tan fácilmente, y es por eso que los humanos estamos predispuestos a un sesgo.

Sin embargo, las expectativas pueden influir más que solo en nuestras percepciones de los vinos; también pueden influir en nuestras expectativas sobre las personas. Un estudio realizado por Rosenthal y Jacobson estableció lo que se conoce como el Efecto Rosenthal, que establece: Cuanto mayor es la expectativa de logro, mayor es el nivel de éxito .

El estudio fue así: para evaluar si la expectativa de un maestro sobre el desempeño de los estudiantes afectaba los resultados de rendimiento de los estudiantes, los investigadores dieron un examen de coeficiente intelectual a los estudiantes de escuelas primarias y los clasificaron según los puntajes. A los maestros se les dijo que el 20% superior de los estudiantes tiene un alto potencial para tener éxito y se les proporcionaron los nombres de estos estudiantes. Lo que los maestros no sabían era que les habían dado una lista aleatoria de nombres. Al final del año escolar, los investigadores regresaron y administraron el examen nuevamente al mismo grupo de estudiantes.

Lo que encontraron fue sorprendente: los estudiantes de segundo y tercer grado que habían sido etiquetados como "brillantes" a principios de año habían avanzado significativamente más allá de sus pares, con puntajes de CI significativamente más altos en promedio. Los investigadores concluyeron que las expectativas de los maestros sobre el rendimiento estudiantil en realidad se volvieron autocumplidas. Esos estudiantes etiquetados como "inteligentes" en realidad lo fueron. Los profesores, consciente o inconscientemente, prestaron más atención a estos estudiantes o los trataron de manera diferente cuando tenían dificultades. Los maestros y estudiantes de esta escuela primaria creían en la existencia de estudiantes "inteligentes" y "no tan inteligentes", por lo que lo hicieron realidad.

Esta idea se extiende más allá de las etiquetas de la inteligencia: estudios posteriores han demostrado que las etiquetas basadas en raza, clase y género pueden influir en nuestra percepción de las personas con igual fuerza.

Dicho todo esto, ¿significa que debería estar haciendo sus compras navideñas con los ojos vendados para protegerse de los prejuicios inconscientes? ¿Debería andar ciegamente a través de los estantes de lana y cachemira para encontrar algo inherentemente agradable al tacto? Probablemente no, aunque podría valer la pena las reacciones desconcertadas que recibe de los vendedores. Pero hay algo que decir para tratar de minimizar el sesgo perjudicial.

Las compras navideñas pueden ser una empresa de pequeña escala cuando se trata de defender los ideales de igualdad y equidad en nuestra sociedad, pero estos principios seguramente desaparecerán si no estamos atentos a mantener nuestra conciencia de estos prejuicios. El objetivo aquí no es eliminar por completo los prejuicios -que de hecho sería una empresa fútil- sino dejar que la ciencia les ilumine nuestra cultura.

Caitlin Millett es estudiante de posgrado en neurociencia en el Colegio de Medicina de Penn State. Sigue su blog en Neuroscience Life News.

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Referencias

Darley, JM, Gross, PH (1983). Un sesgo confirmador de hipótesis en los efectos del etiquetado. Revista de Personalidad y Psicología Social, 44, 20-33.

Eberhardt, JL, Dasgupta, N., y Banaszynski, TL (2003). Creer es ver: los efectos de las etiquetas raciales y las creencias implícitas en la percepción de la cara. Personality and Social Psychology Bulletin, 29, 360-370.

Knutson B, Fong GW, Bennett SM, Adams CM, Hommer D (2003) Una región de la corteza prefrontal mesial rastrea resultados monetariamente gratificantes: Caracterización con fMRI rápida relacionada con eventos. Neuroimage 18 (2): 263-272.

Miller EK, Cohen JD (2001). "Una teoría integradora de la función de la corteza prefrontal". Annu Rev Neurosci 24: 167-202. doi: 10.1146 / annurev.neuro.24.1.167

Rosenthal, R., y Jacobson, L. (1992). Pigmalión en el aula: edición expandida. Nueva York: Irvington Winawer, J., Witthoft, N., Frank, MC, Wu, L., Wade, A., y Boroditsky, L. (2007).