Tres fases de adicción

El tabaco, el alcohol, los estimulantes, los opiáceos y la marihuana son todos capaces de llevar a la adicción. Algunas de estas drogas son más adictivas que otras. Algunas personas son más propensas a convertirse en adictas que otras. Los autores de un reciente artículo de revisión en el New England Journal of Medicine definen la adicción como "la etapa crónica más grave del trastorno por consumo de sustancias, en la que hay una pérdida sustancial de autocontrol, como lo indica la toma compulsiva de medicamentos a pesar del deseo dejar de tomar la droga ".

Este documento fue escrito por tres expertos en el campo, Nora Volkow, George Koob y Thomas McLellan. En particular, Volkow dirige el Instituto Nacional de Abuso de Drogas y Koob dirige el Instituto Nacional de Abuso de Alcohol y Alcoholismo. En el artículo, describen tres etapas que una persona atraviesa en el camino hacia la adicción: 1) borrachera e intoxicación, 2) abstinencia y afecto negativo, y 3) preocupación y anticipación (o anhelo). Estas tres etapas ocurren con cada uno de los medicamentos mencionados anteriormente, y cada etapa se asocia con cambios neurobiológicos en sistemas cerebrales específicos. Una vez que se desarrolla la adicción, es difícil revertir los cambios cerebrales que la acompañan y puede tomar muchos años según el individuo y la droga específica involucrada.

Las drogas que causan adicción provocan sensaciones placenteras y placenteras al activar la recompensa del cerebro y los sistemas de motivación mediante la liberación de dopamina en regiones específicas del cerebro. Los sentimientos placenteros pueden llevar a una persona a usar la droga con más frecuencia. Eventualmente, la capacidad de una dosis dada del medicamento para liberar dopamina disminuye como resultado de cambios en el cerebro, y una persona debe usar más medicamento para obtener el mismo grado de placer. Mientras más exposición a la droga, más cambios ocurren en el cerebro. Esto se conoce como etapa de atracones e intoxicación.

A medida que un individuo continúa impulsando el sistema de placer con una mayor exposición a un medicamento, el medicamento comienza a influir en la forma en que varias células nerviosas del sistema límbico se comunican entre sí. Se sabe que las regiones cerebrales del sistema límbico están involucradas en la regulación emocional. Con la continua exposición frecuente a la droga, el sistema límbico se adapta a un estado donde la presencia de la droga es la nueva "normal". De hecho, cuando la droga está ausente, el sistema límbico envía señales de "anti-recompensa", y la persona puede sentirse ansiosa, decaída e inquieta. Esta es la segunda fase de la adicción a las drogas, la etapa de abstinencia y afecto negativo. En lugar de que la droga cause placer, su presencia es necesaria para evitar sentirse mal.

La exposición repetida a drogas adictivas también conduce a un nuevo cableado de las regiones superiores del cerebro que regulan la motivación, y este sistema se preocupa con un fuerte deseo de obtener más drogas. La capacidad de una persona para resistir los impulsos fuertes se ve comprometida, lo que lleva a conductas compulsivas que pueden ser tan poderosas como para hacer que una persona obtenga más droga por cualquier medio necesario, incluido el robo. Estos cambios en la función cerebral superior también pueden interferir con la capacidad de la persona para cumplir con las decisiones de interrumpir el consumo de drogas. Esta es la etapa de preocupación y anticipación (deseo). Esta etapa también implica cambios en neurocircuitos subyacentes a la forma en que pensamos, aprendemos, planificamos y tomamos decisiones. Estos últimos cambios pueden dar como resultado una disfunción cognitiva persistente y pueden afectar significativamente la capacidad de un individuo para funcionar en el trabajo o en una red social.

Como hemos discutido, las drogas adictivas interfieren con los sistemas cerebrales que son importantes para el comportamiento cotidiano. El sistema de recompensa, cuando funciona correctamente, ayuda a reforzar los comportamientos productivos, por ejemplo, sentirse bien acerca de hacer un buen trabajo en el trabajo o ayudar a un vecino. El sistema regulador emocional que involucra el sistema límbico ayuda a mantener nuestras emociones en equilibrio. El sistema motivacional nos conduce hacia acciones que generalmente son beneficiosas. Los sistemas cognitivos nos permiten mantener un cierto nivel de control sobre las emociones, la motivación y la toma de decisiones. El poder siniestro de las drogas adictivas es que tienen la capacidad de secuestrar literalmente los sistemas cerebrales que son fundamentales para nuestros comportamientos.

También es importante darse cuenta de que no todos los que están expuestos a las drogas se vuelven adictos. Un factor que aumenta la susceptibilidad es la exposición temprana, particularmente durante la adolescencia mientras el cerebro aún está madurando. Las políticas públicas y otros esfuerzos dirigidos a prevenir el uso de drogas adictivas, como el alcohol y la nicotina, por parte de los adolescentes podrían tener un impacto importante en la prevención de la adicción.

Una vez que las drogas adictivas conducen a cambios físicos y funcionales en las conexiones entre varias regiones del cerebro, es extremadamente difícil deshacer los cambios y la recuperación puede llevar mucho tiempo. Las terapias grupales e individuales, como Alcohólicos Anónimos (AA), a menudo son útiles, pero una persona en recuperación sabe que la recaída podría ocurrir rápidamente. El deseo de usar la droga a menudo aún permanece.

Sin embargo, hay razones para un optimismo cauteloso. La investigación que dilucida las vías cerebrales específicas involucradas en la adicción también proporciona objetivos para la intervención. Hay un conocimiento cada vez mayor sobre la reconexión de los sistemas cerebrales. Es concebible que dicha investigación se traduzca en terapias clínicamente importantes durante la próxima década.

Esta columna fue escrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD