Con la Conferencia Humanitaria Mundial programada para comenzar el lunes en Estambul, y los incendios forestales que continúan fuera de control justo a las afueras de Fort McMurray Alberta, debemos pensar qué podemos hacer para amortiguar el impacto de las crisis naturales y provocadas por el hombre en los niños. Elhadj As Sy, secretario general de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, nos recuerda que debemos ser más proactivos. Los asistentes a la conferencia de Estambul pueden lograr poco más que promesas vagas, pero la necesidad de estrategias concretas para ayudar a los más vulnerables entre nosotros (los niños) se necesitan con urgencia. Incluso las compañías de seguros entienden esto. A medida que aumente el número de grandes desastres, es hora de que empecemos a pensar en la capacidad de recuperación de nuestras familias, escuelas y comunidades, y cómo pueden amortiguar el impacto de eventos potencialmente traumatizantes en la vida de los niños.
Déjenme dar un ejemplo de acción apropiada. Escoltado por un colega mío de la Universidad Kanto Gakuin en Yokohama Japón, el Dr. Keji Akiyama, estuve recientemente en el área afectada por el tsunami en el norte de Japón, viendo de primera mano cómo su gobierno y ONG habían hecho frente al gran número de niños huérfanos. Debido a que el tsunami golpeó a medio día, los niños estaban en la escuela y la mayoría de las escuelas tenían protocolos de evacuación en su lugar. En muchos casos, los padres de los niños no fueron tan afortunados. Muchos de ellos vivieron y trabajaron en la llanura de inundación. La ola de 11 metros destruyó ciudades enteras, arrastrando al mar a decenas de miles de personas. Los niños regresaron a sus casas vacías o destruidas, sin un adulto que los cuide. Lo más notable de la respuesta japonesa fue la rapidez con que los niños fueron reasentados con familiares y la eficiencia con que las familias recibían viviendas temporales de buena calidad, cada unidad tenía unos 40 metros cuadrados (aproximadamente 400 pies cuadrados). Igualmente importante es que, siempre que fue posible, los niños permanecieron en sus mismas comunidades y, de hecho, regresaron a sus mismas escuelas con sus mismos compañeros.
Si bien todo esto fue impresionante, fue lo que hicieron las ONG lo que realmente me llamó la atención. En Japón, la rutina normal de un niño es asistir a la escuela durante el día y luego los programas de tutoría por la noche. Esto, al parecer, no solo se convierte en la vida social de un niño, sino que también les ofrece la esperanza de llegar a la universidad y un futuro seguro que enorgullecerá a sus padres. Pensando en lo que necesitaban los niños, las ONG establecieron una gran cantidad de programas después de la escuela, todos llenos de niños que parecían bastante contentos de alejarse de sus cuidadores y esas pequeñas casas temporales y regresar a una rutina normal. Cuando le pregunté al Dr. Akiyama si las ONG también estaban brindando programas recreativos y otras intervenciones comunes para los niños después de un desastre en América del Norte, él me miró y frunció el ceño.
"¿Por qué Mike", dijo, "querríamos que nuestros niños pierdan el tiempo jugando?"
Si bien eso fue, pensé, algo muy japonés, me recordó que los niños que han sufrido un desastre necesitan sentir que sus vidas vuelven a la normalidad. En Japón, eso significó un regreso a la escuela y una esperanza para el futuro sobre la base de la educación.
Tristemente, tales patrones se ignoran con demasiada frecuencia. Muchos niños permanecieron fuera de la escuela durante meses y meses después del huracán Katrina. Y a los refugiados sirios que viven en campamentos en Líbano se les negó el acceso a la educación o las oportunidades de integración. Perdemos el potencial de toda una generación cuando no comprendemos la necesidad de rutina y estructura de un niño. De hecho, cuando se les devuelve a los niños rutinas que tienen sentido para ellos, hay muchas pruebas de que evitan los efectos debilitantes de los eventos potencialmente traumáticos.
Entonces, ¿qué necesitarán los niños después de los horrendos incendios en Fort McMurray en el norte de Alberta? Compañeros como el Dr. Robin Cox, director del laboratorio de investigación ResilienceByDesign de la Universidad Royal Roads se centran en mejorar la capacidad de adaptación de las comunidades. En otras palabras, su equipo ha estado averiguando qué deben hacer las comunidades antes y después de una crisis para recuperarse rápidamente. Entre las primeras cosas que descubrieron es que la capacidad de recuperación de desastres de una comunidad no es compartida por igual por todos. Los más vulnerables son más propensos a ser más afectados cuando suceden cosas malas. Para abordar este problema, debemos adoptar un enfoque participativo de abajo hacia arriba para identificar lo que las personas necesitan. Incluso los niños pueden decirnos que nos cuenten lo que necesitan durante una crisis.
Me gusta pensar que ya sea por diseño o por suerte, aquellos que respondieron a las necesidades de los huérfanos japoneses entendieron que los niños querían regresar a la escuela y necesitaban los apoyos necesarios para continuar su camino a la universidad. Sí, también necesitaban asesoramiento, pero el mundo de un niño es mucho menos complicado de lo que podríamos pensar. Aquí, entonces, hay cinco grandes cosas que los niños necesitarán inmediatamente después de una crisis.
Primero, los niños necesitan mantener conexiones con aquellos que los aman. Se sabe que la continuidad de las relaciones protege a los niños ya en el London Blitz durante la Segunda Guerra Mundial. Los padres pueden pensar que es mejor colocar a sus hijos con parientes por un tiempo mientras los adultos resuelven las cosas, pero nuestro instinto de proteger a los niños del caos en realidad puede hacerles más daño que bien. Los mundos de los niños son amortiguados por sus cuidadores. Mientras haya comidas y abrazos y cuentos para la hora de acostarse, a la mayoría de los niños les conviene más quedarse con sus padres que ser enviados a un lugar que los adultos percibimos como más seguro. Es probable que la culpa y la preocupación persigan a un niño cuando son separados de sus padres.
Lo que me lleva a la segunda cosa que los niños necesitan después de un desastre. Los niños necesitan que sus vidas se vuelvan lo más rutinarias posible. Cuando lo hacen, gran parte del trauma potencial puede evitarse, o al menos desplazarse, hasta más tarde cuando sus vidas estén más tranquilas y haya tiempo para lamentarse. He visto este mismo patrón entre los huérfanos del SIDA en Botswana y los jóvenes sin hogar que huyen de hogares abusivos en Canadá. Dale a un niño la rutina, la estructura y las consecuencias razonables, y ellos sobreviven mejor de lo que podríamos esperar.
Si las dos primeras lecciones aprendidas son mantener a los niños conectados y hacer que los niños vuelvan a la rutina, la tercera es mantener el sentido de pertenencia de un niño . El lugar, por supuesto, generalmente es físico, pero también puede ser tanto psicológico como social. El hogar de uno es donde uno es amado y siente un sentido de pertenencia. El espacio psicológico proviene de sentir la continuidad en la identidad y la cultura. Pensando en la recuperación de desastres de esta manera, uno ve que un niño necesita menos psicólogos y más compañeros, ancianos y mentores si el reasentamiento se lleva a cabo sin problemas. Me han impresionado particularmente las comunidades en Alberta que aceptaron a los residentes desplazados de Fort McMurray. En una historia destacada, a un niño de 14 años que había estado jugando al fútbol para su escuela secundaria se le ofreció inmediatamente un lugar en un equipo de la escuela en la que se inscribió días después de que la familia huyó de su casa. Pudo haber perdido a su equipo, pero al menos no perdió esa parte de su identidad que lo hacía sentir más orgulloso. Para otros niños, ha sido quedarse con sus padres el factor más protector, o ir a vivir con una familia extensa que ha convertido un desastre en una oportunidad para conectarse con quienes los aman. De ninguna manera estas soluciones tan simples nos hacen pasar por alto el increíble desplazamiento causado por el estrés o la pérdida de nuestro hogar. Pero hacer todo lo que podamos para crear una continuidad infantil en su sentido de dónde pertenecen y quiénes son en su comunidad los ayudará a adaptarse a una situación horrible.
En cuarto lugar, los niños deben saber que lo que sucedió no fue su culpa . De ninguna manera tienen la culpa de su desgracia. Esto puede ser difícil para los niños, especialmente si tuvieron que dejar a sus mascotas (miles de animales fueron abandonados mientras las familias corrían por sus vidas cuando las llamas envolvieron los suburbios de Fort McMurray). Los niños también deben tener claro que sentirse tristes, enojados e incluso tener una regresión en su comportamiento (p. Ej., Orinarse en la cama) son reacciones perfectamente normales cuando recibes un shock terrible.
En quinto lugar, los niños deben participar. Necesitan sentir control sobre su situación. No deberían cargar con decisiones que están más allá de su capacidad, pero sí se les debe ofrecer una opción. Durante un desastre, un niño puede sentirse repentinamente sin poder. Se han visto obligados a aceptar que otros les dirán qué hacer. Por un lado, un ambiente predecible con reglas hace que un niño se sienta seguro, y con seguridad viene la resiliencia. Pero un niño también necesita sentir algo de poder también. No hay nada de malo en darle a un niño una responsabilidad real en un refugio. Incluyéndolos en las tareas domésticas. Insistiendo en que tomen algunas decisiones por sí mismos y se les den tareas que les den una sensación de logro. Lo peor que podemos hacer es convertir a los niños en víctimas o, lo que es peor, convertir a jóvenes perfectamente competentes en bebés de los que no esperamos nada. Los niños estarán más traumatizados si se los maneja con delicadeza que si alguien les pide que den un paso al frente y ayuden con las tareas a mano (siempre que esas tareas sean apropiadas para su edad). Si eso significa pasear al perro, o mantener sus pertenencias organizadas, elegir qué usarán el primer día de regreso a la escuela o ayudar con las compras, estas son tareas que incluso los niños más pequeños pueden ayudar a decidir.
Esta lista no es exhaustiva, pero refleja lo que los investigadores han dicho que hace que las familias y las comunidades sean resilientes. La recuperación no significa terapia. Significa diseñar el entorno de un niño para devolverlo a la vida normal que sus cuidadores pueden manejar.
