¿A la oxitocina no le gusta la apariencia de su nombre?

Un estudio holandés destacado en el New York Times del martes pasado, afirma haber demostrado que la mala actitud de su país hacia los musulmanes y los alemanes es alimentada por la hormona del cerebro, la oxitocina. Los investigadores concluyeron esto después de que los hombres holandeses inhalaran oxitocina o un placebo antes de completar una serie de estudios diseñados para medir la atracción social y la empatía. El tiempo de respuesta para presionar botones de los sujetos se midió cuando se presentaron nombres clásicos holandeses, alemanes o árabes emparejados con palabras positivas o negativas. Luego tuvieron que seleccionar cuáles de los nombres salvarían o sacrificarían en escenarios de vida o muerte hipotéticos (y tremendamente improbables). Cuando los sujetos inhalaron oxitocina, rápidamente eligieron los nombres holandeses vinculados con palabras positivas y tenían más probabilidades de sacrificar a un personaje con nombre musulmán o alemán a favor de salvar a las personas de nombre holandés. Los investigadores concluyeron que la oxitocina es compatible con la fidelidad "dentro del grupo" y que su estudio "cuestiona la opinión de la oxitocina como una droga amorosa indiscriminada o una sustancia química para abrazar".

La cuestión es que nadie ha sugerido seriamente que la agenda social de la oxitocina sea "indiscriminada". Décadas de estudios con animales y humanos descubrieron que la oxitocina promueve vínculos sociales "selectivos" como los que hacen que una madre cuide solo a su cordero, o aquellos que inspiran a los ratones de campo de las praderas macho y hembra a aparearse de por vida. Tales lealtades exclusivas pueden tener muy buen sentido evolutivo, pero muchas veces una actitud social más inclusiva es beneficiosa y la oxitocina también ha demostrado ser útil. Con la ayuda de la oxitocina podemos superar el miedo a la novedad que podría hacer que rechacemos automáticamente a personas desconocidas. Esta tolerancia primordial permite a una nueva madre aceptar instantáneamente a su recién nacido "extraño" como propio. También alienta a los bebés a buscar y aceptar cuidados de otros cuidadores, nos insta a aparearnos con "extraños" en lugar de parientes, y es fundamental para nuestra capacidad de crear una amplia gama de amistades y alianzas, más allá de nuestros clanes e incluso más allá de nuestra especie. eso hizo posible la civilización humana.

La oxitocina logra fomentar esta amplia gama de flexibilidad social al hacernos muy buenos para evaluar las señales sociales verbales y no verbales. Con la ayuda de la oxitocina, los circuitos de miedo y estrés de nuestro cerebro se suprimen lo suficiente como para que percibamos el destello de la amistad en un ojo o tono de voz que fomenta el enfoque social. Y cuando nuestros encuentros demuestran ser beneficiosos, libera aún más oxitocina en nuestros cerebros, disparando los circuitos de recompensa que nos ayudarán a recordar las caras de aquellos en quienes podemos confiar, mientras nos instan a volver a conectarnos con ellos. Este tipo particular de memoria y aprendizaje se llama "reconocimiento social" y en circunstancias naturales donde se proporcionan estímulos sociales adecuados, puede apoyar el sistema de retroalimentación de oxitocina que crea un sentido de confianza y parentesco mucho más allá de tribu, nacionalidad o especie.

El estudio holandés parece refutar esto, pero observan el comportamiento de la oxitocina divorciado de su medio social. Los sujetos hicieron sus preferencias sociales basadas solo en los nombres impresos de las personas. Estas representaciones abstractas simplemente sugieren nacionalidad y género y no proporcionan el tipo de información social no verbal que la oxitocina es tan buena para analizar. Entonces, ¿qué hizo una nariz llena de oxitocina con información social tan limitada? Simplemente puede haber aumentado el sentido de reconocimiento y atracción de los hombres holandeses por nombres más similares a los suyos. Si los experimentos hubieran pedido a sus sujetos que respondieran a las caras holandesas, alemanas y árabes haciendo una variedad de expresiones amistosas y antipáticas y descubrieran que los hombres holandeses tratados con oxitocina siguen favoreciendo las caras holandesas que fruncen el ceño sobre sonrientes extranjeros, creo que eso hacer un caso más fuerte que la oxitocina, es la hormona "no-nuestra-clase". También sería sorprendente porque otros estudios han encontrado que la inhalación de oxitocina mejora nuestra primera opinión sobre extraños, incluso cuando las caras desconocidas se emparejaron con una descarga eléctrica.

Los investigadores también proponen que este estudio muestra que la oxitocina desempeñó un importante papel evolutivo en la "emergencia del conflicto y la violencia intergrupal". Pero señalaría que la mayor parte de la investigación sobre oxitocina considera que no es un agente de agresión y territorialidad. De hecho, es capaz de hacer el tipo de distinciones sociales que nos ayudan a anular el comportamiento reflexivo antisocial, también conocido como prejuicio. Y la historia humana nos dice que en algún lugar, en lo profundo de nuestros cerebros, la cooperación triunfaba una y otra vez. Fue esta habilidad para discernir la intención social en aquellos "fuera del clan" lo que nos dio los nuevos parentescos sociales llamados "vecinos", "ciudadanos", "ganado" y "mascotas", que nos convirtieron en el mamífero social más exitoso del mundo. planeta. Si bien nuestros impresionantes lóbulos frontales ayudaron, todavía debemos mucha de nuestra gracia social a la oxitocina.

http://www.nytimes.com/2011/01/11/science/11hormone.html

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http://www.pnas.org/content/early/2011/01/06/1015316108.full.pdf

Hecho para el otro, La biología del vínculo humano-animal (DaCapo, 2009).