¿A qué edad serás realmente más feliz?

"La felicidad a menudo se cuela por una puerta que no sabías que dejaste abierta". – John Barrymore

Todos queremos ser felices. "La búsqueda de la felicidad" es uno de los derechos fundamentales exigidos en la Declaración de Independencia, junto con la vida y la libertad. Sin embargo, permanecer feliz tiende a ser difícil a medida que envejecemos, y nos encontramos inmersos en los complejos problemas diarios que enfrentamos. Con todas las molestias, las presiones laborales, los problemas financieros y los dolores y molestias que conlleva ser humano, la felicidad puede tender a eludirnos.

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Fuente: auremar / Shutterstock

Incluso definir lo que queremos decir con felicidad puede ser complicado. Dependiendo del momento, la "felicidad" puede ir desde la simple satisfacción hasta el tipo de alegría que solo ocurre en momentos clave de nuestras vidas. Si simplemente definimos la felicidad en términos de la cantidad de emoción positiva que sentimos en un momento dado, la investigación sugiere que la felicidad en realidad tiende a aumentar con el tiempo, a menos que se presenten serios problemas de salud. A medida que envejecemos, (por lo general) mejoramos la regulación de nuestras emociones y también adquirimos más recuerdos de momentos positivos en nuestras vidas.

¿En qué etapa de la vida las personas son más propensas a ser felices?

Las investigaciones que analizan cómo crece la felicidad y los cambios a lo largo de la vida presentan conclusiones contradictorias: los estudios transversales que comparan adultos en diferentes grupos de edad sugieren que la felicidad es más alta al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta. La investigación longitudinal sugiere, por otro lado, que la felicidad es mayor en las personas mayores. Un estudio que utilizó datos longitudinales del proyecto de investigación "Midlife in the United Status" encontró que el afecto positivo fue relativamente estable en adultos entre los 20 y los 30 años; disminuido durante los años 40; y luego subió lentamente para alcanzar un pico de 60 a 69. Todo lo cual sugiere que aquellos que proclaman que 60 son los nuevos 40 pueden ser más ciertos de lo que muchos creen.

De acuerdo, todos experimentamos tragedia y angustia, y desarrollamos más problemas de salud a medida que envejecemos. Dependiendo de cuán satisfechos estamos con nuestras vidas, sin embargo, en general parece haber un aumento de la emoción positiva en el tiempo. Un nuevo estudio de investigación publicado en la revista Developmental Psychology analiza cómo la felicidad cambia con el tiempo en dos muestras: personas mayores de secundaria seguidas desde los 18 hasta los 43 años; y personas mayores universitarias siguieron desde los 23 hasta los 37 años.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Alberta y la Universidad de Brandeis utilizaron datos del Estudio de Transiciones de Edmonton (ETS), así como encuestas por correo para los participantes adultos. El Estudio de Transiciones de Edmonton es un proyecto de investigación de 25 años después de estudiantes de 12º grado durante más de 25 años para ver cómo sus vidas cambian con el tiempo. Mide factores como la autoestima, el estado civil, el empleo, la salud física y el nivel de educación de los padres. Los graduados universitarios de la segunda muestra fueron seguidos en seis ciclos durante 14 años para recopilar datos equivalentes al ETS y para medir su cambio general en la felicidad a lo largo del tiempo.

En general, para los estudiantes de secundaria, la felicidad aumentó drásticamente de los 18 a los 25 años y se estabilizó ligeramente alrededor de los 32 años. A la edad de 35 o 36 años, la felicidad comienza a descender ligeramente a medida que los participantes se acercaban a los 43 años. aumentó en una línea recta de 23 a 37, un efecto bastante sólido que se mantuvo incluso después de que los investigadores controlaron factores como el género, la educación de los padres, el estado académico y la autoestima percibida.

Básicamente, estos resultados muestran que la felicidad generalmente aumenta en la edad adulta joven, a medida que las personas se hacen más maduras emocionalmente. Aún así, la madurez trae nuevas obligaciones que pueden tener un profundo impacto en la felicidad personal. El matrimonio, las nuevas responsabilidades familiares, los cambios de carrera y las preocupaciones financieras contribuyen al nivel general de felicidad. Además, la edad adulta tiende a ser el período en nuestras vidas en el que es menos probable que nos preocupemos por los problemas de salud, que pueden aumentar más adelante en la vida.

Los investigadores también informaron algunas tendencias importantes: las mujeres tendían a ser generalmente más felices que los hombres, aunque la diferencia general era bastante pequeña. No es sorprendente que la autoestima y la felicidad estuvieran estrechamente vinculadas, tanto para las muestras como para la salud y el estado laboral. El estado civil generalmente ofrecía un estímulo para la felicidad, algo que otros estudios también informaron consistentemente.

Aunque sus resultados son intrigantes, los investigadores reconocen que sus hallazgos probablemente no sean universales. Las personas de diferentes culturas y antecedentes pueden no compartir esta misma tendencia general al alza en la felicidad desde la edad adulta hasta la mediana edad. Aún así, es probable que el estudio de la felicidad dependa cada vez más de este tipo de estudios longitudinales para mostrar cómo la felicidad crece y cambia a lo largo de la vida.

No son solo los psicólogos interesados ​​en la investigación de la felicidad: los gobiernos de todo el mundo confían más en los estudios de indicadores sociales que utilizan conceptos subjetivos como la felicidad para medir qué tan efectivos son los programas sociales y las políticas para mejorar las vidas de los ciudadanos. Esto incluye indicadores como el Better Life Index desarrollado por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, diseñado para comparar el nivel de bienestar de los diferentes países, y el World Happiness Report publicado por Sustainable Development Solutions Network.

Comprender la felicidad y el bienestar se ha vuelto más importante que nunca. Como señala la investigadora principal Nancy Galambos de la Universidad de Alberta, "es necesario tener una visión a largo plazo de la vida de las personas para comprender los caminos hacia la felicidad y los resultados exitosos de la vida". Las personas felices son menos propensas a desarrollar problemas de salud mental y generalmente llevan vidas más satisfactorias, algo que todos podemos apreciar.

Entonces, ¿qué tan feliz te sientes hoy?