Adiós "HM"

A medida que los árboles de Navidad se acumulan en las aceras y los estudiantes abandonan sus lánguidos descansos y vuelven a la escuela, me gustaría echar un último vistazo al 2008 y decir adiós a un hombre que contribuyó más a nuestra comprensión de la memoria humana que cualquier otro individuo que haya vivido. Él no era un científico; él no era un erudito proustiano; él no era escritor ni artista.

Henry Molaison (o HM en la literatura científica) murió el 2 de diciembre de 2008 a la edad de 82 años, en un asilo de ancianos fuera de Hartford, CT (http://www.nytimes.com/2008/12/05/us/05hm .html). Era un mecánico que había sido golpeado por una bicicleta a la edad de 9 años y poco después desarrolló convulsiones debilitantes. A la edad de 27 años, cada vez más incapacitado por estos episodios convulsivos, buscó el alivio de los neurocirujanos del Hospital Hartford. Allí, en un esfuerzo por controlar las convulsiones, el Dr. William Beecher Scoville eliminó secciones críticas del área temporal medial de su cerebro, incluido el hipocampo en forma de caballo de mar. El resto, como dicen, es historia, o en el caso de HM, la falta de historia a partir de ese momento.

Lo que le sucedió a HM y lo que cambió nuestra comprensión de la memoria es que sin estas porciones de su cerebro intactas, HM no podría consolidar nuevos recuerdos. La esencia de su vida y las rutinas bien aprendidas adquiridas antes de su edad todavía estaban disponibles para él. Podía recordar algunos eventos generales de su infancia (por ejemplo, excursiones, ir a la playa); podía recordar algunos detalles de su trabajo; él podía recordar algunos eventos mundiales importantes. Podría hacer su cama, hacer tareas sencillas, mirar un periódico, arreglar un emparedado. Sin embargo, cualquier nuevo evento, nuevas conversaciones, nueva información tenía un tiempo de retención de aproximadamente 15 minutos y luego se había ido, perdido en su conciencia, tan fugaz como una brisa pasajera.

Con esos pocos golpes de sus instrumentos quirúrgicos, el Dr. Scoville había creado inadvertidamente el mejor laboratorio viviente para el estudio de la memoria humana que haya existido alguna vez. Afable, dócil y saludable como un caballo, HM vivió y siguió. Y la legión de investigadores hizo sus peregrinaciones a Hartford con sus pruebas de memoria, blocs de dibujo y listas de aprendizaje. Llegaron a comprender el papel vital que desempeña la región temporal medial en la transferencia de información codificada a las áreas superiores del cerebro: cómo permite la vinculación de las nuevas memorias con los conceptos y categorías de la corteza cerebral que permiten ranurarlas y almacenarlas de forma segura. El hecho de que HM pudiera retener nueva información después de una repetición suficiente, pero solo de manera vaga y rutinaria sin conocimiento consciente de lo que había aprendido, también enseñó a estos investigadores sobre la existencia de dos sistemas de memoria, uno para explícito o "declarativo" memoria y el otro para el recuerdo implícito o "procedimental". Ahora, con la tecnología MRI y las sofisticadas pruebas de memoria, los neurocientíficos están perfeccionando los roles exactos que el hipocampo y las estructuras relacionadas, como el núcleo cingulado anterior y el amygdale juegan en la memoria. Sin embargo, fue la desgraciada desgracia de HM la que brilló por primera vez en estos órganos vitales de la memoria. De modo que los neurocientíficos y los investigadores de la memoria le deben una deuda inconmensurable. Pero esto no es todo lo que nos enseñó, y por eso yo, como personalidad y psicólogo clínico, quiero expresar mi propio tributo personal.

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HM es más que una figura icónica en la memoria. Sus extraños y trágicos cómics de 55 años de vida no examinada (no examinada por él, pero escrupulosamente examinada por otros) nos han hablado elocuentemente sobre el significado de uno mismo y de la identidad. HM siguió viviendo, comiendo, hablando, sonriendo, riendo, pero permaneció congelado en un crepúsculo Rip Van Winkle de sus primeros 27 años. No pudo acumular experiencia, acumular la sabiduría de las lecciones aprendidas, saborear el paso de la juventud ansiosa a las comodidades de sus últimos años, ni (quizás afortunadamente) enfrentar la desesperación de las oportunidades perdidas y las oportunidades perdidas. La novela de su vida se detuvo y nunca se reanudó. Como consecuencia, su identidad narrativa, lo que Dan McAdams llama la "historia de la vida" (McAdams, DP (2001). La psicología de las historias de vida, Review of General Psychology, 5, 100-120) no pudo unir su pasado, presente y futuro en un todo unificado y con propósito. Al igual que el gato que persigue su cola o el perro que disfruta con sorpresa del mismo hueso que él mismo ha escondido, HM saludó a los visitantes familiares como nuevos amigos y pudo llevar a cabo cómodamente la misma conversación cada día en un ciclo recursivo interminable.

No hay ninguna indicación de que HM vivió una vida infeliz. En cierto sentido, su salvación fue su incapacidad para comprender lo que había perdido o puesto con mayor precisión, lo que nunca podría acumular. Para el resto de nosotros, su única dimensión, su presente perpetuo, nos recuerda lo que le debemos a la memoria, de cuán rica y completamente nos conocemos de lo que ha sucedido en nuestro pasado. Hace años, escribí un libro con Peter Salovey (Singer, JA, y Salovey, P. (1993). The remember self. Nueva York: The Free Press.) Que defendió la tesis de que construimos selectivamente nuestras personalidades a partir de cierto "yo" clave. -definir recuerdos ". Sin embargo, el poder emocional de estos recuerdos no se basa paradójicamente en las experiencias originales, sino en la relación de estos eventos pasados ​​con nuestros objetivos y deseos actuales. Lo que define los recuerdos clave como fundamentales para nuestro sentido del yo es su relevancia continua para lo que estamos buscando y buscando activamente en nuestras vidas actuales. Freud sintió que nuestra experiencia inicial fue determinante de nuestro deseo futuro. Argumentamos que se debe dar el mismo peso a la influencia recíproca del presente en el pasado. La identidad es una danza en círculos de vez en cuando que culmina en "¿y si?"

El Dr. Scoville cortó la relación entre el presente y el pasado para HM y al hacerlo le robó la capacidad de mirar hacia adelante. Y este es el verdadero secreto de lo que HM nos enseñó acerca de la identidad y no solo de la memoria. Desde el punto de vista de la personalidad, la pérdida más profunda de HM fue el futuro, no el pasado. En cada recuerdo vive un sueño o una pesadilla: si esto es lo que sucedió antes, ¿cómo puedo tener esto de nuevo o cómo puedo hacerlo diferente? La vida tiene cara de janus: sin la mirada hacia atrás, no hay conocimiento de la distancia que queda por recorrer. Simplemente corremos en el lugar. Con el don de la memoria, podemos poner en marcha los capítulos de nuestra historia y construir una trama que nos lleve a un final aún no resuelto. La trama nos impulsa hacia adelante, exigiendo en cada turno que preguntemos: "¿Qué sucederá después?" La memoria es de hecho el motor de la identidad.

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Así que adiós y gracias, ¡HM! Has dejado un legado de investigación y comprensión del cual solo estabas a oscuras. Ahora es nuestro deber tomar el extraño presente que su vida nos ofrece y aplicarlo a una visión más compleja y humana de nosotros mismos.