Aprendiendo a aprender estabilidad emocional

Tu cerebro puede aprender a ser emocionalmente disfuncional. También puede aprender una cura.

Las personas educadas conocen los estudios de condicionamiento clásico de Pavlov. Pero pocas personas se dan cuenta de las implicaciones generalizadas que se aplican incluso hoy en día.

La observación inicial clave hecha por Pavlov fue que cuando los perros vieron objetos que parecían (y probablemente olían como) comida, salivaron. Inmediatamente aprovechó el concepto de asociación que de alguna manera causaba que los sistemas nerviosos aprendieran. No tenía forma de saber si los perros realmente “pensaban” en la asociación. No importaba si los perros lo hacían o no. La adaptabilidad biológica de tal sistema de aprendizaje era obvia. Pavlov se dio cuenta de que necesitaba dedicarse a esto, en lugar de a la fisiología digestiva, ya que era algo nuevo y fundamental. Continuó realizando experimentos que llevaron a las ideas de UCS / CS y UCR / CR.

Aprendemos de la misma manera que los perros.

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Fuente: WR Klemm

La idea que perdió fue un refuerzo positivo. De hecho, otros 50 años tardaron en darse cuenta de que el refuerzo era un mecanismo subyacente en el condicionamiento clásico. Esto condujo, por supuesto, a la idea de que podría producir aprendizaje mediante la manipulación del refuerzo (es decir, el condicionamiento operante).

El trabajo de Pavlov, antiguo como está, todavía encuentra aplicaciones en la actualidad. Hace un par de años recibí una actualización en el área de investigación de TEPT en un seminario a cargo de Gregory Quick del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Puerto Rico. Como mostró Pavlov, la extinción de la memoria es un fenómeno básico incluso en animales simples. Si parpadeas repetidamente una luz y luego estresas a una rata, pronto aprenderá a angustiarse la próxima vez que vea el flash, incluso después de detener el estrés. En el laboratorio, esto se manifiesta cuando la rata muestra un comportamiento de congelación. Sin embargo, si repite la secuencia rápida varias veces sin estrés, la respuesta condicionada (CR) (comportamiento de congelación) se extinguirá.

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Al principio, los científicos pensaron que la extinción borra la memoria de la RC. Pero la extinción realmente crea una nueva memoria que compite con la memoria del CR original. Ambos recuerdos coexisten. Con el tiempo, la memoria de extinción puede perderse y la CR puede volver. La implicación es que, al igual que el aprendizaje ordinario necesita ensayo, también lo hace el aprendizaje por extinción.

La terapia para el trauma emocional y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) podrían ser más eficaces si la terapia se abordara como una experiencia de aprendizaje convencional cuya memoria se ve afectada de todas las formas habituales. Recordemos lo que se dijo sobre la extinción como un caso de nuevo aprendizaje. El re-aprendizaje de una respuesta extinguida ocurre mucho más fácilmente que en el aprendizaje de extinción inicial. Este es un ejemplo de cebado. Es como volver a aprender un idioma extranjero. Va más fácil la segunda vez y la memoria puede ser aún más confiable.

Dado que la memoria de una experiencia de aprendizaje emocional de RC y su extinción pueden coexistir, estas dos memorias compiten por una que es lo suficientemente fuerte para sobrevivir a largo plazo. Lamentablemente, la memoria CR que causa el trastorno de estrés postraumático es a menudo más fuerte. Las señales son extremadamente importantes para formar y recuperar todo tipo de memoria. Parece probable que haya muchas más señales explícitas para las memorias de RC que para las memorias de extinción. La terapia debe estar dirigida a enriquecer la cantidad y variedad de señales asociadas con el aprendizaje de la extinción. El ensayo es igualmente importante. Hasta ahora, nadie parece haber pensado tanto.

Hay otro aspecto del aprendizaje emocional: aprender a aprender. Si tiene múltiples ansiedades, pueden generalizarse y “extenderse” para facilitar el aprendizaje de nuevas ansiedades. En otras palabras, el cerebro está aprendiendo a volverse emocionalmente disfuncional. El corolario sería que aprender a promover la extinción también podría generalizarse y, por lo tanto, aumentar la capacidad general para hacer frente al trauma emocional. Obviamente, para que el cerebro de uno aprenda a hacer eso, uno debería comenzar con una tarea de aprendizaje de la extinción relativamente fácil, y luego aplicar esa experiencia de aprendizaje para extinguir a otras situaciones. El aprendizaje de la extinción debe repetirse para establecerse firmemente.