¿Cómo sería recordar todo lo que hayas aprendido? ¿Sería una bendición o una maldición?
A principios del siglo XX, los psicólogos han identificado numerosos casos de personas con recuerdos extraordinarios que les permiten aprender y retener nueva información con total precisión. El más famoso de estos “mnemonistas” como se los ha llamado, fue Solomon Veniaminovitch Sherashevski, el sujeto del libro clásico de Alexander Luria, La Mente de un Mnemonista.
Identificado solo como “S” en el libro de Luria, Sherashevski podía recordar una cantidad asombrosa de hechos debido a su talento para las imágenes eidéticas, la sinestesia que le permitía recordar imágenes, sonidos y olores, y las numerosas estrategias nemotécnicas en las que confiaba. Lamentablemente, a pesar de ser capaz de ganarse la vida durante un tiempo como experto en memoria, parecía tener grandes dificultades para vivir una vida normal debido a su incapacidad para olvidar todo lo que aprendió y el continuo soñar despierto causado por su recuerdo constante. En el último informe, él estaba trabajando como taxista antes de desvanecerse en la oscuridad.
Y ciertamente ha habido otros nemotécnicos desde la época de Sherashevski, muchos de los cuales compiten activamente en campeonatos nacionales e internacionales de memoria y pasan gran parte de su tiempo entrenando sus recuerdos usando técnicas visuales y auditivas. Ciertamente, las hazañas de memoria que son capaces de parecer lo suficientemente sorprendentes, incluyendo poder recordar el orden de las 52 cartas en un mazo o recitar el valor de pi a 22,000 lugares decimales. Por extraño que parezca, la investigación sugiere que estos profesionales nemónicos no son mejores que la población promedio cuando se trata de recordar eventos de sus propias vidas.
Pero también hay personas cuyos recuerdos parecen funcionar de manera muy diferente. Por razones que todavía no están claras, ciertas personas parecen ser capaces de recordar prácticamente cada momento de sus vidas que se remonta a la primera infancia, una condición más comúnmente conocida como hiperthymesia. También pueden recordar casi cualquier evento público que ocurra en una fecha determinada, siempre que tenga un significado personal para ellos.
A diferencia de los nemotécnicos, las personas con hipertimia no se basan en técnicas mnemotécnicas para retener recuerdos autobiográficos, sino que parece suceder automáticamente. Aunque solo unos pocos de estos casos han sido estudiados formalmente por científicos cognitivos, las pruebas de laboratorio que utilizan pruebas clínicas de aprendizaje y memoria no muestran una indicación real de que sean mejores que el promedio cuando se trata de aprender nueva información. En cierto sentido, esto los convierte en polos opuestos a los nemotécnicos.
Que es lo que hace que un artículo reciente en la revista Neuropsicología sea tan notable. Escrito por Jason Brandt y Arnold Bakker de la Escuela de Medicina John Hopkins, el artículo presenta un estudio de caso de un hombre de 63 años identificado como “MM” que tiene una memoria extraordinaria para las experiencias personales, así como la capacidad de aprender y retener nueva información con detalles casi perfectos.
Pero de lo contrario, su increíble recuerdo no pareció tener un gran impacto en su vida. Parecía que no le iba bien en la escuela y abandonó la universidad después del primer año. De hecho, dijo que solo se dio cuenta de sus habilidades de memoria a la edad de “29 y 9 meses” cuando se dio cuenta de que podía recordar eventos de la historia estadounidense con una precisión increíble.
MM primero atrajo la atención de los medios en la década de 1980 cuando descubrió un error de datación en la inscripción de un hito nacional (por el que los periódicos lo llamaron el “Amazing Memory Man”). A pesar de este breve momento de fama, ha vivido solo la mayor parte su vida y también tuvo una gran dificultad para aferrarse a cualquier trabajo por mucho tiempo. De hecho, en el momento en que salió el artículo de Neuropsicología, él subsistía con los pagos de la Seguridad Social. Él solo llamó la atención de los autores después de escuchar a Jason Brandt hablando en un programa de radio sobre trastornos de la memoria. Esto inspiró a MM a ponerse en contacto con Brandt y ofrecerse a sí mismo para la investigación de su propia memoria notable.
Cuando se entrevistó por primera vez, MM demostró su recuerdo total en una amplia variedad de temas, particularmente eventos atléticos (el atletismo fue particularmente significativo para él, ya que era un corredor de larga distancia). También podría proporcionar los nombres de todos los ganadores de medallas olímpicas (y perdedores), junto con sus tiempos ganadores y puntajes para un año determinado.
Su recuerdo perfecto para las fechas le permitió nombrar eventos importantes que ocurrieron en cualquier fecha provista. Por ejemplo, cuando se le proporcionó la fecha del 18 de mayo, declaró que era “la fecha de nacimiento del Papa Juan Pablo II, en 1920, y del jugador de béisbol Oriole de Baltimore Brooks Robinson, en Arkansas, en 1937. También fue fecha que el monte. El volcán Saint Helens entró en erupción en 1980 “.
Sin embargo, todavía había algunas lagunas intrigantes en su memoria, incluida la imposibilidad de recordar todo lo que le sucedió antes de los siete años. Aunque su recuerdo se parecía a lo que se había visto en personas con hipertimia, sus recuerdos no eran tan vívidos. Además, a diferencia de lo que se ha encontrado en muchas otras personas con recuerdos inusuales, él no estaba en el espectro del autismo y tampoco mostró signos de trastorno obsesivo-compulsivo. Si bien tenía cierto historial de ansiedad y depresión, esto parecía estar en gran medida bajo control con la medicación. Además, a diferencia de los nemotécnicos profesionales, no tenía idea de por qué su memoria funcionaba de la manera en que lo hizo y, por lo que él sabía, todo sucedía automáticamente.
En las pruebas neuropsicológicas que siguieron, MM se desempeñó extremadamente bien en muchas de las pruebas de memoria que le dieron. En una prueba, que incluyó la identificación de rostros de personas famosas, no solo pudo nombrarlos a todos, sino también proporcionar sus fechas de nacimiento (y fechas de fallecimiento, según corresponda). También recordó a todos los ganadores de mejor película para los Premios de la Academia desde la década de 1940 hasta la actualidad, aunque no pudo recordar a uno de los ganadores recientes (“Birdman”). Si bien su recuerdo en estas pruebas no fue uniformemente perfecto, aún superó con creces las normas de prueba habituales.
Por otro lado, su desempeño en las pruebas de la nueva capacidad de aprendizaje no parecía ser mejor que el promedio, algo muy similar a lo que se ha encontrado en personas con hipertimia. Los investigadores también hicieron arreglos para que MM se sometiera a imágenes cerebrales que encontraron algunas características inusuales en la anatomía de su cerebro, particularmente en su lóbulo temporal izquierdo cerca del hipocampo. En general, sin embargo, su cerebro parecía completamente sin complicaciones y no había forma de saber si esas pocas diferencias encontradas jugaban un papel en su memoria o no.
Pero a pesar de su memoria superior, todavía no estaba claro por qué lo había hecho tan mal en la escuela o había sido capaz de mantener un trabajo por mucho tiempo. Mientras que su coeficiente de inteligencia cayó en el rango normal (a excepción de los problemas con la velocidad de procesamiento), no mostró otros problemas reales que pudieran afectar su capacidad para trabajar. Aparte de su breve paso por los medios como el “Hombre Sorprendente de la Memoria”, su vida no pareció verse afectada por su notable memoria.
Si bien han sido otros ejemplos de personas con recuerdos asombrosos que han logrado crear carreras excepcionales, como el matemático John von Neumann y el compositor Sergei Rachmaninov, tienden a ser menos comunes que casos como MM y Solomon Sherashevski.
Entonces, ¿hay alguna manera de explicar las notables habilidades de memoria demostradas por personas como MM? Aunque Brandt y Bakker presentaron resultados que sugerían que las interconexiones entre las diferentes partes del cerebro de MM, incluido su hipocampo, eran mucho más eficientes que en el cerebro ordinario, concluyeron que todavía no hay suficiente información para llegar a conclusiones reales en este momento.
Sugieren que MM, junto con otras personas como él que muestran “talentos salvajes” inusuales que les permiten realizar proezas mentales asombrosas, no parecen tener cerebros que sean diferentes de los de nadie excepto en formas muy sutiles. A medida que estén disponibles nuevos estudios de casos, podremos aprender poco más sobre lo que hace que estos cerebros sean tan inusuales.
Lo cual también plantea algunas preguntas intrigantes también. Si fuera posible reproducir lo que MM y otros como él son capaces de hacer, ¿es esto necesariamente algo que la gente desearía? Parece que ya vivimos en una era de exceso de información dada la cantidad de información que tenemos a nuestro alcance. ¿Qué significaría ser literalmente incapaz de olvidar cualquier hecho o detalle que pueda retomar a lo largo de los años, ya sea que quiera recordarlo o no? A medida que los misterios que rodean la memoria humana se revelan lentamente, encontrar respuestas a estas preguntas puede ser más importante que nunca.
Referencias
Brandt, J., y Bakker, A. (2017, 21 de diciembre). Investigación Neuropsicológica de “The Amazing Memory Man”. Neuropsicología. Publicación anticipada en línea. http://dx.doi.org/10.1037/neu0000410
