Asalto sexual y neurociencia: reclamos alarmistas vs. hechos

La ciencia es sólida, una base sólida para capacitaciones e investigaciones justas.

Fuente: Creative Commons

Como psicólogo que ha investigado la neurobiología del trauma y enseña regularmente a policías y fiscales militares y civiles, personal de educación superior y otros, puedo ampliar una conversación pública iniciada en el Atlántico por la desafortunadamente titulada y engañosa historia de septiembre de 2017 “. La mala ciencia detrás de la respuesta del campus al asalto sexual. “De hecho, la ciencia sobre la neurobiología del estrés y el trauma en realidad es bastante buena, y los problemas reales son cómo la ciencia se enseña al personal universitario que no son científicos, y cómo , a su vez, aplicar esa enseñanza en sus campus.

Hay dos partes para las discusiones de Emily Yoffe sobre la neurociencia, una sobre el comportamiento de las víctimas de agresión sexual y otra sobre sus memorias, y abordo ambas aquí. Para cada uno, empiezo con las realidades del asalto sexual, realidades que millones de personas que han sido sexualmente asaltadas y los defensores de las víctimas, los médicos y los investigadores que verdaderamente los escuchan y los han estado documentando durante décadas. Luego cito una ciencia bien establecida sobre las causas neurobiológicas de esas realidades.

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Ya sea que hayas leído el artículo o no, este artículo aclarará los problemas que Yoffe ha nublado con la confusión y las afirmaciones alarmistas.

Comencemos con las realidades de cómo las personas a menudo responden a los ataques sexuales que son extremadamente estresantes o traumáticos a medida que ocurren. Las personas responden como lo hacen a muchas experiencias de combate militar y disparos de la policía, con comportamientos principalmente reflejos y hábitos, no elegidos racionalmente.

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Una respuesta refleja extrema que, contrariamente a lo que afirma el artículo, la gente definitivamente experimenta es la inmovilidad tónica . Es un estado de parálisis rígida basado en el miedo, que también puede hacer que uno se quede mudo (y es muy diferente de la respuesta de congelación transitoria asociada a la detección de un ataque). Si bien la investigación aún se está acumulando sobre la frecuencia con la que se produce la inmovilidad tónica durante los ataques sexuales, se sabe mucho sobre lo que puede desencadenarla, como ser inmovilizada y aterrorizada. Y sabemos por informes directos que a los soldados también les sucede, incluso si es menos probable que se lo digan a alguien.

A veces las personas experimentan inmovilidad colapsada, un reflejo de supervivencia diferente que envía su ritmo cardíaco y la presión arterial cayendo en picado. La pérdida de oxígeno en el cerebro produce desmayos o incluso desmayos cuando el cuerpo se queda flácido. Una vez más, el miedo extremo y la restricción física, ambas características de algunos ataques sexuales, pueden liberar esta respuesta evolutivamente antigua. (Un breve video de YouTube muestra a alguien entrando y saliendo de este estado provocado por el terror en un paseo en un parque de diversiones).

En 2015, la Harvard Review of Psychiatry publicó una revisión exhaustiva de la investigación conductual y de neurociencia sobre la inmovilidad tónica y colapsado (y la congelación) en animales y humanos. Ese artículo revisado por pares incluye múltiples ejemplos de cómo las personas han experimentado estas respuestas reflejas extremas, extraídas de los muchos años de trabajo clínico del autor principal, Kasia Kozlowska, y hace referencia a más de 200 publicaciones científicas, incluidos muchos estudios neurobiológicos.

Por supuesto, también existe la respuesta reflexiva de “animal acorralado”, y las personas a veces responden con comportamientos de “lucha o huida” que pueden frustrar un ataque sexual. Pero muchos no lo hacen, y no porque haya algo malo en ellos o que tengan la culpa, sino simplemente por la forma en que nuestros cerebros responden a los ataques.

Realidad: respuestas de hábitos

Como he estado enseñando durante años, aunque algunas personas entran en esos reflejos de supervivencia extrema, las reacciones más comunes basadas en el cerebro durante el asalto sexual (y el combate militar) son respuestas de hábito . De nuevo, comencemos con las realidades y luego abordemos la ciencia.

Las respuestas de hábitos pueden incluir formas efectivas de luchar o huir, tal vez primero aprendidas en batallas con hermanos o en el patio de recreo. Pero los comportamientos habituales que surgen durante los ataques sexuales son comúnmente pasivos, que pueden evitar violencia o represalias adicionales, pero tienden a ser ineficaces para detener las agresiones.

Por ejemplo, los hábitos de sumisión aprendidos de las experiencias infantiles de abuso sexual, físico o emocional pueden reaparecer repentinamente cuando un perpetrador se vuelve violento o ignora otro “no” claramente implícito o inconfundible. Especialmente comunes son los comportamientos habituales socializados en niñas y mujeres. diciendo “no” a los avances no deseados, o para enviar claramente ese mensaje sin decir “no” (para evitar herir sentimientos o incurrir en ira). También es común durante los asaltos sexuales los hábitos que todos hemos aprendido para tratar amablemente a las personas agresivas, especialmente a aquellos con poder sobre nosotros.

El estrés cambia el funcionamiento del cerebro a hábitos y reflejos. Imagen de una revisión realizada por el investigador líder del mundo sobre el tema (ver Arnsten 2015 en referencias).

Fuente: Nature Publishing Group, usado con permiso

Dichos hábitos para salvar la cara y seguir adelante pueden ayudar a navegar en un lugar de trabajo relativamente seguro o defenderse de una fecha agresiva, pero es poco probable que eviten o terminen una agresión sexual. (Los hábitos efectivos aprendidos del entrenamiento de resistencia pueden reducir las probabilidades, pero no son una garantía: hábitos más arraigados aún pueden hacerse cargo, al igual que un soldado bien entrenado en esa primera batalla real puede asumir la misma posición fetal que tuvo durante brutales golpes infantiles. )

El Cambio a Reflejos y Hábitos es una Neurociencia bien establecida

Existe una ciencia muy sólida sobre cómo el estrés, como el de ser asaltado sexualmente, puede dañar la corteza prefrontal racional y dejar al cerebro dependiente de tales reflejos y hábitos. Amy Arnsten, una influyente neurocientífica de Yale y la principal investigadora del mundo sobre el tema, revisó gran parte de esa ciencia en 2009 y 2015.

Hace apenas dos meses, Arnsten escribió: “El estrés tiende a promover estrategias sencillas de toma de decisiones que dependen de hábitos arraigados, a expensas de acciones más reflexivas y dirigidas a objetivos”, y “el estrés incontrolable hace que el cerebro se vuelva más reflexivo”. “Estado, mediado por el PFC evolucionado más recientemente [corteza prefrontal], a un estado más ‘reflexivo’, mediado en gran parte por estructuras subcorticales.” El neurocientífico europeo Lars Schwabe publicó recientemente una revisión que se centra, en parte, en cómo el estrés cambia el cerebro a comportamientos de hábito. No solo es sólida la ciencia, sino que se hace cada vez más fuerte.

Realidad y Neurociencia: recuerdos fragmentarios

Ahora abordemos el otro enfoque del artículo de Atlantic. ¿Existen recuerdos fragmentarios de asalto sexual? ¿Hay bases cerebrales bien conocidas de esos también?

Desafortunadamente, el autor enreda confusamente el tema de la fragmentación de la memoria con el tema de la precisión y el arenque rojo científicamente irrelevante de “recuerdos recuperados”. Si bien aquí no es posible una aclaración completa de sus distorsiones, es fundamental entender dos puntos clave.

En primer lugar, definitivamente existen recuerdos fragmentarios, como admite el autor cuando reconoce que el personal militar podría tenerlos debido a los efectos de la hormona del estrés “en condiciones de extremo estrés”. De hecho, los comandantes militares oyen hablar de ellos todo el tiempo en el combate de subordinados. después de informes de acción, donde diferentes colecciones de fragmentos son como las manos proverbiales en diferentes partes del elefante. En realidad, los investigadores de la policía y de los fiscales de distrito compiten rutinariamente con los recuerdos fragmentarios de los agentes de policía involucrados en tiroteos, como lo hacen los abogados que los defienden en los tribunales.

¿Debemos creer que los cerebros y los recuerdos de los sobrevivientes de agresión sexual, en el campus o en cualquier otro lugar, son fundamentalmente diferentes a los de las personas que sirven en el ejército y en la aplicación de la ley?

En segundo lugar, tenemos una comprensión bastante buena, incluida la amplia bibliografía sobre neurociencia, de cómo el estrés puede causar recuerdos incompletos o fragmentarios. Muchas investigaciones muestran cómo el estrés puede mejorar la memoria para obtener detalles más cercanos a la aparición del estrés y luego perjudicarlo para los detalles que vienen después, como se revisó en profundidad por Diamond y colegas en 2007 y Schwabe en 2017. Muchos estudios han demostrado que el “centro los detalles, “que tenían la mayor atención e importancia en ese momento, pueden codificarse y almacenarse fuertemente, mientras que los” detalles periféricos “pueden no entrar en la memoria y, aunque lo hagan, pueden desaparecer rápidamente o perderse de manera inconsistente.

Recuerdos fragmentarios deben ser esperados

Tales brechas e inconsistencias son normales, especialmente cuando los detalles centrales de una víctima parecen periféricos para un investigador, y viceversa. Como se muestra en una escena realista e inquietante de Mad Men , una persona puede “controlar” (o disociar) reflexivamente las terribles sensaciones corporales de ser violada y centrarse en un sofá al otro lado de la habitación o los sonidos del tráfico en la calle. Más tarde, cuando se le preguntó sobre los detalles de lo que hizo el agresor después de que comenzó a violarla, puede hacer un espacio en blanco, recordar detalles de manera incompleta o recordar algunos detalles (periféricos) de manera incoherente.

Esos vacíos e inconsistencias deberían esperarse , especialmente cuando los investigadores o los abogados hacen preguntas importantes y “extrañas” sobre detalles periféricos en los que las víctimas de agresión sexual o los agentes de policía no estaban concentrados en ese momento. ¿Tenía la mano en tu cara o cuello cuando afirmas que te estaba violando? Eso no es lo que dijiste antes de revisar el video de la cámara corporal de que disparaste a ese hombre inocente, ¿o sí?

Recordar siempre implica reconstrucción y nunca es totalmente completo o perfectamente exacto. Tales lagunas e inconsistencias son simplemente cómo funciona la memoria, especialmente para experiencias altamente estresantes y traumáticas, como ataques sexuales y tiroteos, donde la codificación diferencial y el almacenamiento de los detalles centrales y periféricos es mayor.

Tales vacíos e inconsistencias nunca son, por sí solos, prueba de la credibilidad, inocencia o culpa de nadie .

(El alcohol puede evitar el almacenamiento de detalles periféricos y, en niveles más altos de deterioro, detalles centrales también, y en estados tachados o desmayados, todo se pierde. Pero como con el estrés, no hay base científica para asumir la inexactitud o precisión de cualquier detalle que sobreviva a los efectos del alcohol).

Cómo se enseña y se usa la neurociencia

Finalmente, y lo más importante, dada la polarizada política del asalto sexual en el campus, es vital aclarar lo que la Sra. Yoffe está tratando de criticar en su artículo.

Contrariamente al título y al subtítulo de su historia, ella no desacredita ni asalta a la neurociencia bien establecida sobre cómo el estrés y el trauma severos pueden, de hecho, “impedir la capacidad de resistir o recordar coherentemente la agresión sexual”. En cambio, plantea inquietudes sobre la enseñanza de esa ciencia al personal del campus, la policía y otras personas que luchan por las mejores prácticas para responder a los informes de agresión sexual.

También plantea inquietudes acerca de cómo esa enseñanza, o más bien, una caracterización extremadamente selectiva y dura de la enseñanza pasada de una persona en particular, ha sido recibida por el personal del campus y puesta en práctica. Allí, ella solo ofrece anécdotas y afirmaciones alarmistas para sugerir que algunos problemas con algunas prácticas están creando un daño generalizado en los campus en todo el país.

Por defectuoso que sea el argumento y el artículo, podemos agradecer a Atlantic por brindarnos la oportunidad de aclarar algunos hechos clave. Y al igual que mis colegas, que enseñan “la neurobiología del trauma” al personal del campus, la policía, los comandantes militares y otros profesionales, acepto sugerencias constructivas para mejorar la forma en que enseño la ciencia establecida y en crecimiento sobre el estrés, el comportamiento y la memoria. como las implicaciones prácticas de esa ciencia para las investigaciones de agresión sexual y los procedimientos universitarios, civiles y penales.

Referencias

Arnsten, AFT (2009). Vías de señalización de estrés que deterioran la estructura y la función de la corteza prefrontal. Nature Reviews Neuroscience, 10, 410-422.

Arnsten, AF (2015). El estrés debilita las redes prefrontales: los insultos moleculares a la cognición superior. Nature Neuroscience, 18, 1376 – 1385.

Arnsten, AF, Lee, D. y Pittenger, C. (2017). Negocio arriesgado: los circuitos que impactan la toma de decisiones inducida por el estrés. Cell, 171, 992-993.

Diamond, D., y col. (2007). El modelo de dinámica temporal del procesamiento de la memoria emocional: una síntesis sobre la base neurobiológica de la amnesia inducida por el estrés, el flash y las memorias traumáticas, y la Ley Yerkes-Dodson. Plasticidad Neural, 60803, 1-33.

Kozlowska, K., y col. (2015). El miedo y la cascada de defensa: implicaciones clínicas y gestión. Harvard Review of Psychiatry, 23, 263-287.

Mather, M., y Sutherland, MR (2011). Competencia desorientada en percepción y memoria. Perspectives in Psychological Science, 6, 114-133.

Schwabe, L. (2017). Memoria bajo estrés: desde sistemas individuales hasta cambios en la red. European Journal of Neuroscience, 45, 478-489.

Senn, CY, y col. (2015). Eficacia de un programa de entrenamiento de resistencia al asalto sexual para mujeres universitarias. The New England Journal of Medicine, 372, 2326-2335.