Para mi primera columna, pensé en preguntar, e intentar responder, una pregunta un tanto controvertida: ¿la asistencia a la universidad aumenta el consumo de alcohol de los jóvenes, en comparación con el hecho de que nunca hayan pisado un campus universitario? Tal pregunta puede justificarse al menos en un par de motivos diferentes.
Las encuestas nacionales de estudiantes universitarios realizadas principalmente en la década de 1990 por la Escuela de Salud Pública de Harvard encontraron que aproximadamente el 44% de los estudiantes informaron episodios recientes de consumo excesivo de alcohol. Por lo tanto, incluso antes de que los datos similares de compañeros de la misma edad que no son universitarios, que ahora tenemos, estén disponibles, hubiera sido natural preguntar por qué se estaba tomando tanta cantidad de alcohol en la universidad.
Además, como han señalado críticos como el autor de Beer and Circus Murray Sperber, a pesar de que muchos funcionarios universitarios de todo el país afirmaron tomar posiciones firmes contra menores de edad y consumo excesivo de estudiantes, tales mensajes se contradicen con señales de una fuerte cultura de consumo en muchos campus. Por ejemplo, las librerías de algunas escuelas venden vasos con logos universitarios y otros artículos relacionados con la bebida.
El método científico de elección para determinar si la asistencia a la universidad afecta el consumo de alcohol sería un experimento real en el que, por ejemplo, varios cientos de graduados de escuela secundaria elegibles para la universidad serían asignados al azar para asistir a la universidad o alejarse de los cuadrángulos cubiertos de hiedra . La idea sería crear dos grupos que, en conjunto, fueran iguales en todas las características: personalidad, nivel socioeconómico, etc., excepto que uno iba a la universidad y el otro no. De esta forma, cualquier diferencia observada entre los dos grupos en los niveles de consumo de alcohol en los próximos años tendría que atribuirse a la asistencia (o no asistencia) a la universidad.
Tal experimento, presumiblemente, nunca podría realizarse, por supuesto, por razones logísticas y éticas. Los investigadores, por lo tanto, han tratado de idear formas de comparar el consumo de jóvenes que asisten a la universidad y que no asisten a la universidad, mientras mantienen a los dos grupos lo más demográficamente y conductualmente posible. Un equipo de investigadores de Missouri dirigido por Wendy Slutske en 2004 estudió parejas de gemelos femeninos, cada uno compuesto por un hermano que fue a la universidad y otro que no lo hizo. ¡Ahora está haciendo lo imposible para equiparar a los grupos universitarios y no universitarios en todas las características extrañas! Estos investigadores encontraron diferencias limitadas de consumo de alcohol entre los dos grupos, mientras que los gemelos que asistían a la universidad bebían más.
La mayoría de los otros estudios sobre este tema (incluido el mío) se apegan a los métodos de encuesta tradicionales, sin buscar la comparabilidad genética; Estos estudios intentan obtener muestras grandes de jóvenes que sean representativos de su comunidad, estado o nación, para comparar el consumo de alcohol de aquellos que asisten y no asisten a la universidad. Las diferencias extrañas o incidentales entre los grupos más allá de su asistencia a la universidad / no asistencia, como proporciones desiguales de hombres y mujeres, diferentes grupos raciales y étnicos e historias familiares de problemas con el alcohol, se tratan estadísticamente. Los estudios que en repetidas ocasiones se comunican con los mismos participantes en un período de unos pocos años, desde antes hasta después de ingresar a la universidad, brindan un beneficio adicional, a saber, la evidencia de si la llegada a la universidad precede al aumento en el consumo de alcohol.
Si, una vez en la universidad, los estudiantes beben más que sus compañeros no universitarios de la misma edad (especialmente si, como se encuentra a veces, los participantes en la universidad bebieron menos como estudiantes de último año que los que no están en la universidad) , estos resultados pueden sugerir un efecto universitario. Lo que impide una conclusión causal completa es que no todas las posibles diferencias extrañas entre grupos universitarios y no universitarios pueden ser reconocidas de antemano y medidas por los investigadores, para controlarlas estadísticamente.
¿Dónde se encuentra actualmente esta literatura de investigación? Un equipo de académicos de la Universidad del Sur de Florida publicó un artículo en el último número de la Revista de Estudios sobre Alcohol y Drogas , que revisó 18 estudios previos de consumo de alcohol de jóvenes que asisten y no asisten a la universidad. La tarea de recopilar estos hallazgos no fue tan fácil como podría imaginarse, debido a las diferencias en cómo los investigadores eligieron categorizar a los estudiantes a tiempo parcial, aquellos en universidades de dos años (a diferencia de los de cuatro años) y estudiantes "atípicos" ( por ejemplo, mucho más joven o más viejo que de costumbre, estudiantes casados, estudiantes que abandonan la universidad).
Las limitaciones anteriores reconocieron, los autores concluyeron inicialmente que, "Casi todos los estudios … encontraron que los estudiantes universitarios consumían mayores cantidades de alcohol que sus compañeros no colegiales o participaban en patrones de consumo más arriesgados". Los autores calificaron esta conclusión algo, señalando que "varios estudios encontraron este mayor nivel de consumo particularmente asociado con estudiantes universitarios que viven lejos de casa, lo que indica la importancia de la situación de vida … "(citas de la página 746).
Un estudio realizado en 2010 por mí y mis colegas (que salió demasiado tarde para ser incluido en el artículo de revisión por los investigadores del sur de la Florida) encontró un aumento particularmente fuerte en el consumo de alcohol durante el primer año de la universidad, pero después de eso, bebieron en niveles similares a sus homólogos no universitarios. Este hallazgo de que la universidad es un ímpetu a corto plazo para beber en exceso parece coincidir con algunos de los estudios discutidos en el artículo de revisión.
En última instancia, los revisores del sur de Florida sugieren que las "influencias contextuales" como la falta de supervisión directa de los padres y la presencia de compañeros que beben pueden jugar un papel más importante en la bebida juvenil que el estado universitario per se . Muchas de estas influencias contextuales están realmente presentes entre los estudiantes universitarios, pero también es probable que también existan para algunos que no son estudiantes.
Todos estos puntos son bien tomados y resaltan la complejidad de juzgar si la asistencia a la universidad, en sí misma, es un estímulo para el consumo excesivo de alcohol que si los mismos individuos nunca hubieran asistido a la universidad. Yo diría que hay suficiente evidencia para tomar en serio la idea de un efecto de la universidad sobre la bebida. Pero si el caso puede establecerse más allá de una duda razonable, ese es otro asunto.
