Autismo y Neurociencia: una perspectiva de salud pública

Recuerdo vívidamente el dolor emocional de una nueva madre en mi práctica pediátrica hace muchos años cuando describió el estrés que experimentó al traer a su hijo pequeño para encontrarse con sus colegas en su oficina. Él gritó inconsolable todo el tiempo. De manera similar, no pudo llevarlo a eventos sociales, observando con profunda envidia la fácil interacción social de otros padres con sus hijos. La depresión de bajo nivel con la que había luchado con gran parte de su vida regresó con toda su fuerza. Su hijo fue diagnosticado más tarde con autismo.

Muchos padres de niños diagnosticados posteriormente con autismo describen esta agonizante ausencia del fácil toma y daca que observan entre otros padres y sus hijos pequeños. Un artículo reciente, Un modelo integrador de trastorno del espectro autista por el psicoanalista William Singletary explora las últimas investigaciones en neurociencia, genética y psicología del desarrollo que muestran cómo esta experiencia estresante de desconexión, aunque originalmente atribuible a las vulnerabilidades neurobiológicas en el bebé, puede jugar un papel importante papel en el desarrollo del desorden.

Del mismo modo que su madre estaba estresada e incluso deprimida por la falta de intimidad con su hijo, este niño pequeño probablemente estaba estresado por la dificultad para conectarse, pero con formas limitadas de comunicar esa angustia. La evidencia sugiere que esta desconexión puede deberse, al menos en parte, a variaciones en las vías cerebrales responsables del procesamiento sensorial. El estrés de la desconexión puede continuar ejerciendo un efecto negativo en el cerebro en desarrollo.

Cada vez que ingresamos al ámbito de la relación entre padres e hijos en la discusión del autismo, existe el riesgo de que se haga eco de la devastadora teoría de la "madre refrigeradora" que culpó directamente a la madre por el desorden. La investigación de los fundamentos genéticos y neurobiológicos del autismo ofrece evidencia de la falacia de esta teoría.

Singletary identifica el significado de la relación de una manera que es la curación en lugar de culpar. La evidencia de la neuroplasticidad del cerebro nos muestra que al centrarnos en apoyar la relación, disminuyendo así la experiencia estresante de la falta de conexión entre padres e hijos, podemos ayudar a prevenir la progresión e incluso revertir las anormalidades genéticas y estructurales del cerebro.

El artículo aborda en profundidad una serie de tratamientos del autismo basados ​​en la evidencia que respaldan la relación entre padres e hijos de esta manera, incluido el modelo de Early Start Denver. Singletary también ofrece material de casos de su práctica psicoanalítica, explicando que su tratamiento intensivo ofrece una idea de la vida emocional interna del niño mayor con autismo. Encuentra evidencia del estrés que estos niños experimentan por el aislamiento social que resulta de sus vulnerabilidades biológicas.

Leyendo su artículo, me encontré pensando en esa madre y su hijo hace tantos años en mi práctica pediátrica, y en lo que podría haber sido capaz de hacer para ayudarlos. Otro artículo sobre un programa en el Bronx, actualmente afiliado al hospital donde hice mi residencia de pediatría, ofrece una respuesta.

¿Qué pasaría si tuviéramos la oportunidad de apoyar a todos los padres y bebés estresados ​​en las primeras semanas y meses de vida, cuando el cerebro es más plástico? El problema central es la ausencia de conexión, lo cual es aún más doloroso con la expectativa cultural de que este debería ser un momento de felicidad y alegría. El autismo es solo una causa de esta pérdida de conexión.

El programa Bronx integra el modelo Healthy Steps en una práctica pediátrica. Cuando un pediatra identifica a un par de padres y niños estresados, le pide a su colega que vaya al otro lado del pasillo para conocer a la familia. Un reciente artículo de noticias sobre el programa describe el caso de una joven madre que lucha con su hija de dos años por comer. El pediatra, en su visita de 15 minutos, identifica el problema:

Es hora de traer a un experto en salud mental infantil. Entonces Castalnuovo trae a Rahil Briggs, el psicólogo infantil y la presenta personalmente a esta familia. Es lo que se llama una "mano caliente" y hace que sea más probable que realmente vean a alguien en lugar de desaparecer por el agujero del conejo de las referencias externas.

Una amplia gama de comportamientos problemáticos que vemos en los niños pequeños son a la vez causa y resultado de relaciones estresadas. Cuando estos problemas pueden abordarse temprano, apoyamos el desarrollo saludable del cerebro en rápido crecimiento.

Si hubiera aprendido en mi formación pediátrica sobre la riqueza de la ciencia del desarrollo contemporánea, y si hubiera tenido una persona así en mi consultorio (gracias en parte al programa UMass Boston de salud mental infantil) ahora podría haber sido esa persona), podría haber dicho a esa joven madre, "Veo que realmente estás luchando. Me pregunto si podría ser útil tomarse un tiempo para dar sentido a este problema. Mi colega en el pasillo sabe todo acerca de ayudar a los niños pequeños y sus padres. Déjame presentarte a ella ".

¿Hubiera podido cambiar este curso de la vida de esa familia? No lo sé. Pero la mejor ciencia de nuestro tiempo sugiere que la respuesta podría ser sí.

El modelo de Healthy Steps no trata específicamente sobre la identificación y el tratamiento del autismo. Pero es un ejemplo de adoptar un enfoque amplio de salud pública para apoyar las relaciones tempranas entre padres e hijos.

Si vamos a hacer mella en el aumento exponencial del autismo y otros trastornos llamados de salud mental en los niños, tal perspectiva de salud pública es necesaria. Como lo describo en mi nuevo libro, The Silenced Child, debemos analizar ampliamente la forma en que nuestra cultura apoya y no apoya a padres e hijos. El permiso parental remunerado y una cultura de atención posparto que reconoce la desorganización normal de la transición a la paternidad son otros ejemplos de formas significativas de cambiar la situación.

Cuando apoyamos estas relaciones tempranas, interviniendo en situaciones de estrés antes de que las cosas comiencen a descarrilar, tenemos la oportunidad de establecer el desarrollo en un camino saludable -en el nivel de comportamiento, genes y cerebro- para todos los niños.