Como psicólogo, trabajo principalmente con adultos. Cuando veo a los padres de niños con autismo en el centro del sueño o en la clínica, con frecuencia informan que tienen problemas para dormir. Muy a menudo se quejan de insomnio o falta de sueño. Muchas de sus dificultades en realidad se relacionan con los problemas que tienen sus hijos con autismo con respecto a su sueño.
La publicación en 2013 del Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales de la 5ª edición de la Asociación Americana de Psiquiatría (APA) ha sido controvertido y en ningún otro lugar más que en los cambios asociados con la categorización y el diagnóstico de los trastornos relacionados con el autismo. Varios trastornos separados que incluyen el trastorno autista, el trastorno de Asperger, el trastorno desintegrativo infantil y el trastorno generalizado del desarrollo se han incluido en la categoría de trastorno del espectro autista.
Uno de los más conocidos del espectro de trastornos era el desorden de Asperger. Se definió como "deterioro severo y sostenido en la interacción social y el desarrollo de patrones de conducta, intereses y actividades restringidos y repetitivos … (que causan) deterioro clínicamente significativo en áreas sociales, ocupacionales u otras áreas importantes de funcionamiento" (APA, por sus siglas en inglés). 1994, p 75), pero sin el lenguaje más severo y el desarrollo cognitivo característicos de los otros trastornos ahora incluidos en el espectro del autismo.
Las personas diagnosticadas con trastorno del espectro autista tienen "déficits persistentes en comunicación social e interacción social en múltiples contextos … y patrones de comportamiento, intereses o actividades restringidos y repetitivos …" (APA, 2013, p 50) que están presentes al principio del desarrollo y causa deterioro significativo en las principales áreas de la vida, tales como las relaciones sociales y el funcionamiento ocupacional.
Somos conscientes de que el sueño es un proceso complejo y puede ser fácilmente perturbado por factores tales como el estrés y la interrupción del horario de sueño. Debido a esto, problemas como el insomnio se pueden ver en niños muy pequeños de la misma manera que pueden ocurrir en adultos y ancianos. Esto es aún más así en el caso de las personas que además tienen problemas psiquiátricos o neurológicos.
Los niños que han sido diagnosticados con autismo con mayor frecuencia informan problemas relacionados con la dificultad para conciliar el sueño, el sueño fragmentado y el despertar temprano en la mañana. Los patrones de sueño de los niños con autismo también suelen ser más irregulares que los de los niños no autistas. Obviamente, el sueño desordenado de un niño tiene ramificaciones para el sueño de los padres. Se busca información sobre el sueño de estos niños para que los padres con niños con autismo puedan ayudar tanto a ellos como a sus hijos.
Un estudio temprano realizado por Paavonen y sus colegas en la Universidad de Helsinki, Finlandia (Paavonen et al, 2008) abordó este problema al observar el sueño de 52 niños que habían sido diagnosticados con el trastorno de Asperger y comparar su sueño con el de 61 controles sanos. . Los niños tenían entre 5 y 17 años de edad. Encontraron que las dificultades de inicio del sueño, los problemas de mantenimiento del sueño, las actitudes negativas del sueño, los miedos relacionados con el sueño y la somnolencia diurna eran más comunes entre los niños diagnosticados con trastorno de Asperger que entre los controles. Dormir menos de 9 horas ocurrió entre el 59% de los niños diagnosticados con Asperger en comparación con el 32% entre los niños control. De hecho, el 5,9% de los niños diagnosticados con trastorno de Asperger durmieron menos de 7 horas, pero ninguno de los niños control durmió tan poco. Dificultad para conciliar el sueño ocurrió en el 53% de los niños con un diagnóstico de Asperger, pero en solo el 10% de los controles. Estas diferencias fueron estadísticamente significativas.
La mayoría de los niños con trastorno de Asperger (58.3%) informaron tener problemas para dormir, mientras que solo el 7.0% de los controles informaron tener estos problemas. Dormir muy poco y la fatiga diurna fueron más comunes entre los niños con trastorno de Asperger que entre los niños control. Los niños con trastorno de Apserger tenían puntos de vista más negativos del sueño que los niños control. La mayoría de los niños control disfrutaban irse a dormir, mientras que solo el 64.6% de los niños diagnosticados con el trastorno de Asperger se sentían de esta manera. El miedo a la oscuridad y el hecho de dormir solo eran más comunes entre los niños diagnosticados con el trastorno de Asperger. Se descubrió que los problemas del sueño comenzaron antes en los niños con trastorno de Asperger que en los niños control. Curiosamente, la respiración desordenada durante el sueño (apnea del sueño) no era más probable que ocurriera en un grupo que en el otro. Los niños diagnosticados con el trastorno de Asperger informaron que discutían con sus padres sobre la hora de acostarse más a menudo que los niños control.
Un estudio prospectivo más reciente de Humphreys et al (2013) analizó los problemas del sueño en niños con trastornos del espectro autista. Los niños estudiados eran de una cohorte en Inglaterra y nacieron en 1991 y 1992. La información sobre la duración del sueño se obtuvo de los padres a intervalos de 8 veces cuando los niños tenían entre 6 meses y 11 años de edad. Los niños con un trastorno del espectro autista se identificaron a partir de los registros de salud y educación. La muestra incluyó 73 niños con diagnóstico de espectro autista y 10.704 niños control a la edad de 18 meses. Esto disminuyó a 39 y 7,043 respectivamente a la edad de 11 años debido al desgaste.
Antes de los 30 meses de edad no se encontraron diferencias en la duración del sueño entre los niños con diagnóstico de espectro autista y los controles, pero después de esta edad dormían menos en promedio. La diferencia entre los 30 meses y los 11 años de edad fue de 17-43 minutos. Esta diferencia parece ser explicada por las horas de acostarse más tarde y los tiempos de levantamiento anteriores. Los despertares múltiples fueron más frecuentes entre los niños con un trastorno del espectro autista. Estas diferencias en el sueño continuaron durante la adolescencia. El estudio fue limitado, sin embargo, en que los resultados se obtuvieron en base a las estimaciones de la duración del sueño por los padres en lugar de a través del uso de la supervisión electrónica, como la realizada con actigrafía.
Claramente, las evaluaciones de los niños que se sospecha que tienen un trastorno del espectro autista deben incluir una evaluación de los patrones de sueño. Los estudios citados anteriormente brindan información valiosa sobre los problemas de sueño que enfrentan estos niños y sus padres. Dicha información puede ser útil para formular enfoques de tratamiento y este será el tema de una publicación futura.
Asociación Americana de Psiquiatría. (2013). Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales 5th ed . Arlington, VA: Asociación Americana de Psiquiatría.
Asociación Americana de Psiquiatría. (1994). Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales 4th ed. Washington, DC: Asociación Americana de Psiquiatría.
Humphreys, JS, Gringras, P., Blair, PS, Scott, N., Henderson, J., Fleming, PJ, Emond, AM. Patrones de sueño en niños con trastornos del espectro autista: un estudio prospectivo de cohortes. Archivos de la enfermedad en la infancia . Publicado en línea primero: 23/09/2013 como doi: 10.1136 / archdischild-2013-304083.
Paavonen, EJ, Vehkalahti, K., Vanhala, R., von Wendt, L., Nieminen-von Wendt, T., Aronen, ET (2008). Dormir en niños con síndrome de Asperger. Journal of Autism and Developmental Disorders , 38: 41 – 51.
