¿Ayudan o perjudican las advertencias de activación?

Un nuevo estudio sugiere que son dañinos, pero tiene limitaciones importantes.

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Las advertencias de activación o breves declaraciones que advierten sobre el contenido potencialmente molesto están en aumento en los campus universitarios, y el 51% de los profesores informan que ahora los usan. Por ejemplo, un profesor podría emitir una advertencia de activación antes de asignar literatura que incluya contenido que represente agresión sexual o violencia gráfica porque se cree que estos temas pueden “desencadenar” o causar ansiedad sustancial para los estudiantes que han experimentado un trauma en el pasado.

Existe un gran debate sobre la efectividad de las advertencias de activación. ¿Le dan un “aviso” útil al contenido que puede ser dañino para aquellos que han experimentado un trauma? ¿O limitan el pensamiento libre y socavan la libertad académica, como la Universidad de Chicago le dijo a su clase de primer año? ¿Pueden dañar la salud mental al alentar a los estudiantes a evitar temas difíciles, como ha argumentado el profesor de psicología Jonathan Haidt?

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Un estudio de Harvard recientemente publicado abordó estas preguntas. Los investigadores Benjamin Bullet, Peyton Jones y Richard McNally hicieron que los participantes leyeran pasajes de textos literarios como Moby-Dick o Crime and Punishment . Pero antes de leer estos pasajes, la mitad de los participantes recibió una advertencia que decía: “ADVERTENCIA DE GATILLO: El pasaje que estás por leer contiene contenido perturbador y puede desencadenar una respuesta de ansiedad, especialmente en aquellos que tienen un historial de trauma”.

Los investigadores descubrieron que estar expuestos a las advertencias de activación hacía que los participantes calificaran tanto a ellos mismos como a los demás como más vulnerables al desarrollo de TEPT. Las advertencias de activación no generaron diferencias de ansiedad entre los dos grupos en general, pero para los participantes que ya tenían la creencia de que “las palabras causan daño”, las advertencias desencadenantes provocaron un aumento de la ansiedad.

Si bien este estudio proporciona algunas pruebas iniciales de por qué las advertencias desencadenantes pueden ser perjudiciales, tiene una limitación importante: se realizó con el público en general, no con participantes traumatizados. Dado que las advertencias de activación están diseñadas específicamente para personas con trastorno de estrés postraumático o aquellas que de otra manera serían sensibles a contenido perturbador que les recuerda el trauma pasado, se necesita realizar más investigación.

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Los autores del estudio abordaron esta limitación en su artículo, y el autor Peyton Jones dijo en Twitter que los investigadores planean realizar un estudio de seguimiento que involucre a participantes con antecedentes de trauma. Sin embargo, los autores también han propuesto que las advertencias gatillo pueden ser contraproducentes para las personas con trastorno de estrés postraumático porque animan a las personas a evitar el trauma. La investigación sugiere que evitar el trauma, aunque beneficioso a corto plazo, puede empeorar los síntomas a largo plazo. Uno de los tratamientos más efectivos para el TEPT es la terapia de exposición prolongada, que fomenta la exposición repetida a los desencadenantes para que los pacientes puedan acostumbrarse a ellos y ya no los encuentren molestos.

Sin embargo, no está claro si las advertencias de activación en realidad hacen que las personas eviten desencadenar contenido. En el aula, por ejemplo, es probable que los estudiantes no eviten el material de lectura requerido. En su lugar, las advertencias desencadenantes simplemente les permitirían prepararse mentalmente para desencadenar contenido o darles la oportunidad de elegir cuándo quieren estar expuestos a ese contenido. Puede ser mejor permitir que las personas con trastorno de estrés postraumático elijan cuándo están listas para comprometerse con su contenido desencadenante en lugar de simplemente exponerlas a él sin previo aviso.

Además, aunque las diferencias informadas en el documento fueron estadísticamente significativas, tenían tamaños de efecto pequeños, lo que significa que las advertencias de activación pueden no representar una gran diferencia para la mayoría de nosotros. Si los investigadores descubren que las advertencias desencadenantes marcan una gran diferencia para las personas con trastorno de estrés postraumático y una pequeña diferencia para todos los demás, valdría la pena utilizarlas, ya que podrían ser una manera fácil de mostrar respeto y facilitar las cosas a los que sufren.

Dada la poca investigación que existe sobre este tema, es útil que los investigadores comiencen a examinar la efectividad de las advertencias de activación. Pero este estudio muestra solo una parte de la historia, y se necesita más investigación que considere a las personas que han experimentado un trauma pasado. Hasta que se realice una investigación con la audiencia objetivo de advertencias desencadenantes en mente, es difícil sacar conclusiones acerca de si ayudan o perjudican.