Caballo muerto

Los periodistas me han contactado hoy sobre un estudio (publicado en línea por Irving Kirsch, de la Universidad de Hull en el Reino Unido, y otros) que concluye que los nuevos antidepresivos, Prozac, Paxil, Effexor y Serzone, ofrecen muy pocos beneficios. El informe se está jugando en todo el mundo: Google incluye más de 300 informes de medios, la mayoría en el extranjero. Un comentarista, en un sitio de blog político de CBS News, ha preguntado por qué la prensa estadounidense no ha mostrado más interés. Con base en las llamadas telefónicas, sospecho que obtendremos cobertura aquí, pero los escritores de ciencia que han omitido esta nueva investigación simplemente han estado mostrando buen juicio.

Kirsch obtuvo una versión completa de los datos de la FDA que él y otros ya habían analizado en forma parcial. (Esos informes recibieron una respuesta respetuosa en la prensa aquí.) Un artículo reciente de New England Journal of Medicine sobre estudios farmacológicos de la FDA publicados y no publicados mostró que los ensayos con resultados negativos raramente vieron la luz del día; utilizó el mismo material; de hecho, el estudio de Journal cubrió más medicamentos.

Como he escrito en otra parte, los datos de la FDA son datos incorrectos. Las empresas farmacéuticas, que se apresuraban a comercializar medicamentos bajo un sistema que ignoraba los ensayos fallidos y premiaban a los que tenían éxito, reclutaban sujetos que podían o no cumplir los criterios de enfermedad. El resultado fue, para citar el texto de la monografía de Kirsch, que "la respuesta al placebo en estos ensayos fue excepcionalmente grande". En realidad, lo que está en cuestión no son las verdaderas respuestas al placebo, basadas en las esperanzas y expectativas de las personas enfermas en respuesta a un píldora. Puede ser que las personas bastante sanas con un estado de ánimo bajo simplemente mejoren, debido a una depilación y disminución natural de sus estados emocionales.

En el estudio actual, Kirsch descubrió que, en comparación con sujetos más sanos, los sujetos severamente deprimidos obtienen más beneficio de los fármacos tanto en forma absoluta como relativa al placebo. (El pico absoluto estaba en el extremo inferior de la categoría de depresión grave). Eso es lo que los críticos de estos estudios, incluidos los que creen que los antidepresivos son efectivos, habían predicho: debido a que los grupos menos deprimidos no tenían pacientes mezclados, el ruido ahogaría la señal. Kirsch piensa que el emperador no tiene ropa, las drogas no funcionan. Pero al demostrar altas tasas de respuesta al placebo, su análisis puede estar simplemente confirmando que varios de los sujetos en los ensayos con medicamentos no tenían depresión en primer lugar. De nuevo, este análisis es menos sobre los medicamentos, que han demostrado ser moderadamente efectivos en numerosos estudios, que sobre las políticas pasadas de presentar datos a la FDA.

Siempre podemos utilizar más y mejores estudios de la eficacia antidepresiva en diversas poblaciones y para diversos trastornos. Pero con respecto a los datos de la FDA, tal vez es hora de decir: ¡Ya es suficiente!