Desde hace algunos años, he explorado la conexión entre los animales y los humanos y su enorme impacto en la evolución de nuestra especie. Por ejemplo, muchos académicos creen que la invención del lenguaje fue estimulada por el valor adaptativo de recopilar información detallada y compartirla con otros en nuestro grupo. El ejemplo clásico es el anciano que recuerda desde su niñez dónde hay pozos de agua más profundos y los guía al grupo en tiempos de sequía.
La clave para rastrear el origen del lenguaje es que las palabras (mucho menos la sintaxis y la gramática) no se fosilizan, por lo que es muy difícil precisar exactamente cuándo se produjo esta sorprendente habilidad. Los anatomistas han luchado en vano por identificar rastros en los cráneos que señalen la aparición del lenguaje.
En 1991, William Noble y Iain Davidson sugirieron una forma diferente e inteligente de reconocer el origen del lenguaje.
"La propiedad que más distingue el lenguaje de otros sistemas de comunicación", escribieron, "es que sus signos son simbólicos". Todos los sistemas comunicativos son colecciones de gestos, ya sean vocales, manuales o físicos; estos gestos son signos y transmiten significados ". Y agregaron que la relación entre el signo o gesto y aquello a lo que se refiere es arbitraria-simbólica, y los que lo usan lo reconocen como arbitrario. Por lo tanto, si dices dog o chien o Fido realmente no importa, siempre y cuando el orador y el oyente estén de acuerdo en el significado.
Básicamente, el lenguaje tiene tres atributos clave. Primero, se trata de algo; hay un tema que es el tema de la comunicación. En segundo lugar, la información sobre el tema se transmite a través de símbolos . Tercero, un vocabulario de símbolos debe ser compartido por el hablante y la audiencia a la que va dirigido si la comunicación debe ocurrir.
Al buscar en el registro fósil y arqueológico la primera evidencia de símbolos, Noble y Davidson identificaron los primeros símbolos como arte rupestre: exquisitas esculturas de animales: 32,000 años de antigüedad. Desde que Noble y Davidson primero escribieron su artículo seminal, se han descubierto objetos que colocan el comportamiento simbólico hace más de 100.000 años. Por ejemplo, las conchas deliberadamente perforadas que aparentemente estaban ensartadas como collares o pulseras ahora se conocen de Israel y Argelia hace aproximadamente 135,000 años. Estos objetos de adorno personal son como tatuajes, colores de pandillas, camisetas escolares, algunos peinados o distintivos: formas simbólicas de proclamar la pertenencia a un grupo en particular. Descifrar lo que era ese grupo hace 135,000 años es casi imposible. Del mismo modo, Blombos Cave, un sitio notable en Sudáfrica, ha producido diecinueve piezas de ocre talladas en patrones geométricos de entre 77,000 y 100,000 años atrás. Lo que significan los patrones aún no está descifrado (y puede seguir siéndolo); que los patrones tenían un significado es perfectamente claro. La frustración radica en nuestra capacidad para encontrar esos primeros símbolos junto con nuestra incapacidad para comprenderlos.
Los primeros símbolos que podemos descifrar tienen solo unos 40,000 años de antigüedad. Son obras de arte prehistóricas figurativas como las pinturas rupestres y grabados de lugares como la cueva de Chauvet, tema de la reciente película "Cueva de los sueños olvidados".
Estas imágenes figurativas son abrumadoramente de animales; las representaciones son intensamente detalladas y realistas, ricas en información. Me parece significativo que estas imágenes no representen paisajes, den instrucciones para hacer herramientas o refugios o incendios, o indiquen dónde se puede encontrar agua o afloramientos de rocas útiles. Muy rara vez representan personas. Para mí, su contenido revela que la información sobre los animales era más importante que estos otros temas y que la transmisión de esa información a otros proporcionaba una inmensa ventaja a quienes tenían el lenguaje. Esta es una parte importante de lo que he llamado la "conexión animal" y demuestra una forma en que estar conectado a los animales tuvo una influencia formativa en la evolución humana.
Ahora podemos rastrear la influencia de la conexión animal en la evolución humana aún más atrás en el tiempo que el lenguaje, a la percepción visual. Los nuevos hallazgos de un equipo de neurobiólogos brindan un fuerte respaldo a la idea de que la conexión entre humanos y animales es muy fundamental, muy importante y muy hereditaria.
Florian Mormann del Instituto de Tecnología de California y sus colegas realizaron un estudio simple sobre 41 pacientes epilépticos que tenían convulsiones intratables. Los sujetos fueron sometidos a monitoreo electrofisiológico para determinar qué partes de sus cerebros estaban involucradas en las convulsiones. Los electrodos se implantaron en tres áreas del cerebro: la amígdala, el hipocampo y la corteza entorrinal. Las tres regiones son parte del sistema límbico que procesa e integra eventos de importancia emocional en la memoria a largo plazo. El sistema límbico enfoca la atención en aspectos importantes del ambiente, prepara partes del cuerpo para la acción cuando es apropiado y motiva la expresión corporal de información importante.
Durante cada sesión experimental, los sujetos vieron aproximadamente 100 imágenes surtidas en una pantalla mientras se registraban las respuestas de las neuronas en estas tres áreas. Las imágenes se proyectaron de forma aleatoria y mostraron rostros, animales, puntos de referencia u objetos de personas. La gente a menudo eran celebridades cuyos rostros serían conocidos por los sujetos. Los animales que se muestran incluyen mamíferos, aves, insectos y reptiles, pero ninguno de los animales fue conocido personalmente por los sujetos. Algunos eran animales domesticados y otros eran salvajes. Los lugares de interés incluyen sitios famosos, como las pirámides egipcias o el Coliseo en Roma, y escenas desconocidas. Los objetos incluían autos, herramientas y alimentos. La lectura de los electrodos implantados indicó qué regiones del cerebro respondieron a qué estímulos particulares.
La amígdala mostró un patrón de respuesta sorprendentemente diferente de las otras partes del cerebro. Las neuronas en la amígdala derecha respondieron preferentemente a imágenes de animales y respondieron de manera más marcada a tales imágenes. La amígdala izquierda, el hipocampo y el complejo entorrinal no mostraron tales preferencias. Las diferencias fueron muy significativas estadísticamente.
Después de buscar y eliminar muchos posibles factores de confusión, Mormann y sus colegas concluyeron que "la amígdala [derecha] está especializada en procesar información visual sobre animales". Explican que esta función se localiza en el lado derecho porque todo el hemisferio derecho del cerebro ha sido especializado para responder a estímulos inesperados y biológicamente importantes.
¿Por qué la amígdala correcta sería un cableado para responder, centrarse y recordar información visual sobre los animales?
Mi respuesta es que esta especialización funcional en el cerebro ayudó a nuestros antepasados primitivos a sobrevivir su posición anómala como depredadores, sin equipo corporal mucho antes de la invención del lenguaje. A diferencia de otros depredadores de mamíferos, nuestros antepasados no desarrollaron extremidades anteriores fuertes, garras de agarre, corte de dientes, velocidad o un sentido del olfato mejorado para capturar animales. Nuestros antepasados tomaron un atajo evolutivo hace 2,6 millones de años e inventaron herramientas de piedra. Con esas herramientas, pudieron obtener carne, grasa, médula ósea y esconderse de presas que nunca antes habían podido tomar. Las numerosas marcas de huesos fósiles que datan de hace 2,6 millones de años muestran que nuestros antepasados se convirtieron rápidamente en cazadores altamente efectivos, a pesar de que carecían del equipamiento corporal de los verdaderos carnívoros.
Al ser depredadores sin equipo, nuestros antepasados se vieron sometidos a una presión evolutiva para prestar mucha atención tanto a los verdaderos carnívoros, que competían por sus presas y no se resistían a comer a nuestros antepasados, como a sus presas potenciales. La acumulación de información visual sobre el comportamiento de ambos tipos de animales se convirtió en la clave para la supervivencia.
El trabajo de Mormann y sus colegas proporciona la información electrofisiológica que explica los resultados de otro estudio temprano, que se centró en el comportamiento. En un conjunto de experimentos que implican la capacidad de detectar cambios visuales, Joshua New, Leda Cosmides y John Tooby expusieron a los sujetos a un par de imágenes complejas y rápidamente cambiantes de escenas naturales con una sola alteración (un formato conocido como estudio de detección de cambios) . Midieron qué tan rápido las personas pudieron detectar el cambio de acuerdo con la categoría del artículo que cambió. Los sujetos detectaron cambios en los animales y otros humanos de forma más rápida y confiable que en objetos estacionarios (herramientas, plantas) u objetos inanimados que son capaces de moverse (vehículos).
New y sus colegas argumentaron que la observación de los cambios en las posiciones de los vehículos es una habilidad de supervivencia más pertinente entre los sujetos que probaron que la observación de los animales, ya que los sujetos vivían en entornos urbanos. Sin embargo, a pesar de toda una vida aprendiendo a tener cuidado con los automóviles en movimiento, los sujetos eran más sensibles a los cambios en la posición de los humanos o los animales que los vehículos.
Este equipo concluyó que el sistema de monitoreo visual está equipado con "criterios de selección derivados ancestralmente", una sensibilidad especial para animales y personas, que "parece estar bien diseñado para resolver un antiguo problema de adaptación: detectar la presencia de animales humanos y no humanos y vigilándolos para detectar cambios en su estado y ubicación ". En resumen, sugirieron que la sensibilidad a la información visual sobre la posición de las personas y los animales era antigua y se basaba en las antiguas necesidades de nuestra especie.
Tanto conductualmente (el estudio de detección de cambios) como electrofisiológicamente (el estudio reciente), hay pruebas muy sólidas de que una parte específica del cerebro es inusualmente sensible a la información visual sobre los animales. Estamos programados para prestar atención a los animales. Esto mejoró tanto la supervivencia de nuestro linaje que una parte del cerebro se especializó para recopilar y responder a la información de los animales.
¿Has heredado el amor por los gatos de tu madre? Tal vez tal vez no. Pero, consciente o inconscientemente, heredaste de tu madre ancestral una habilidad especial para reunir información sobre los animales que te rodean.
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Los lectores pueden encontrar información más detallada en las referencias a continuación.
Mormann, Florian, Dubois, Julien, Kornblith, Simon, Milosavljevic, Milica, Cerf, Morán, Ison, Matias, Tsuchiya, Naotsugu, Kraskov, Alejandro, Quiro Quiroga, Rodrigo, Adolphs, Ralph, Fried, Itzhak, y Koch, Christof. 2011 "Una respuesta de categoría específica a los animales en la amígdala humana derecha". Nature Neuroscience 28 de agosto de 2011. doi: 10.1038 / nn.2899.
Nuevo, Joshua, Cosmides, Leda y Tooby, John. 2007. "La atención específica de cada categoría para los animales refleja las prioridades ancestrales, no la experiencia". Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. 104 (42): 16598-16603.
Shipman, Pat. 2011. LA CONEXIÓN ANIMAL, WW Norton & Co.
___________ 2011 "Cómo los animales formaron nuestras mentes". New Scientist 210: 32-37. ___________ 2010. La conexión animal y la evolución humana. Antropología actual 51 (4): 519-32.
