Un estudio recientemente publicado en PNAS examinó las diferencias biológicas de sexo en la estructura del cerebro. Encuentro que estudios como este son frustrantes y fáciles de malinterpretar.
Los hombres y las mujeres son obviamente diferentes. Pero, ¿son diferentes los cerebros de hombres y mujeres? ¿Si es así, cómo?
Según este estudio, la respuesta parece ser sí. Los cerebros de mujeres y hombres son estructuralmente diferentes. El estudio analizó el conectoma en niños, adolescentes y adultos jóvenes.
"Connectome" es una nueva palabra de moda en neurociencia. Se basa en la palabra "genoma" y significa un mapa detallado (idealmente completo) de las conexiones neuronales del cerebro. Los conectivos estructurales humanos se generan con un método de resonancia magnética llamado imágenes de tensor de difusión (DTI). Una técnica no invasiva, DTI mapea cómo las diferentes regiones del cerebro están conectadas entre sí al medir el agua que fluye a través de la materia blanca del cerebro. La materia blanca está formada por axones, que son los "cables" que conectan las neuronas entre sí.
Los investigadores de la Universidad de Pensilvania preguntaron cómo el sexo biológico afecta la materia blanca del cerebro. Recolectaron datos de DTI de 949 voluntarios con edades comprendidas entre los 8 y los 22 años.
Los autores informan que los cerebros masculinos y femeninos están cableados de manera diferente y resumieron sus hallazgos como que muestran que "los cerebros masculinos están optimizados para cerebros intrahemisféricos y femeninos para la comunicación interhemisférica". En otras palabras, los cerebros masculinos tienen conexiones más fuertes dentro de un hemisferio cerebral único mientras que cerebros femeninos tener conexiones más fuertes entre los dos hemisferios. Muchos informes de prensa populares han reflexionado sobre lo que significan estas diferencias estructurales sobre cómo funcionan los hombres y las mujeres en este país y también para los trastornos de conectividad como el autismo.
Pero los autores fueron incluso más allá y sugirieron que "los cerebros masculinos están estructurados para facilitar la conectividad entre la percepción y la acción coordinada, mientras que los cerebros femeninos están diseñados para facilitar la comunicación entre los modos de procesamiento analítico e intuitivo".
Según los autores, los cerebros femeninos están diseñados de forma diferente que los cerebros masculinos.
Tan preocupante como es la elección del verbo, afortunadamente los datos no respaldan el reclamo.
Cuando los autores dividieron a los participantes masculinos y femeninos en grupos según la edad, no encontraron diferencias de sexo hasta la adolescencia (Figura 2B). ¡Los patrones de conectividad en niños eran indistinguibles entre hombres y mujeres!
Este es un punto importante y no se analiza a fondo.
La experiencia define el cerebro Sus propias experiencias crean nuevas conexiones, reemplazan conexiones obsoletas y fortalecen las existentes. Como Francis Crick, uno de los científicos responsables de descifrar la estructura del ADN, escribió en su libro The Astonishing Hypothesis, "Tú, tus alegrías y tus penas, tus recuerdos y tus ambiciones, tu sentido de identidad personal y libre albedrío, son de hecho, no es más que el comportamiento de un gran conjunto de células nerviosas y sus moléculas asociadas ".
Somos nuestras conexiones neuronales, definidas por nuestras experiencias.
Creo que la pregunta importante es por qué los cerebros femeninos y masculinos se conectan de manera diferente después de la infancia.
Esa es una pregunta difícil de abordar, pero usualmente son preguntas que valen la pena. Sé que la respuesta tendrá muchos factores, pero creo que la experiencia será la principal.
Una forma de comenzar a desenredar el rol de la experiencia sería mirar los conectomas transculturales. Específicamente, quiero saber sobre conectomas de culturas, como los asiático-americanos, donde hay una diferencia mínima en el rendimiento académico entre los sexos. Creo que esas culturas también mostrarán diferencias mínimas entre los cerebros masculinos y femeninos. (Los asiático-americanos constituyeron solo el 1% del grupo participante en el estudio PNAS).
Al crecer, siempre disfruté las matemáticas y la ciencia (además de escribir, por supuesto). No fue hasta mi clase de Química AP de secundaria cuando pensé que podría ser diferente. Había 11 estudiantes en esa clase; diez eran hombres. A veces me considero afortunado de haber escapado a la norma estadounidense de que las mujeres no son buenas en matemáticas y ciencias.
Esa mentalidad está cambiando. Los estudios demuestran que las mujeres que persiguen una educación matemática o científica son tan hábiles como sus homólogos masculinos. Y las empresas comercializan con éxito juguetes que enseñan conceptos de razonamiento espacial y de ingeniería a las niñas. Espero que los científicos que estudian las diferencias sexuales biológicas comiencen a hacer las preguntas que realmente importan.
