Casi todo lo que elijas consumir afectará directa o indirectamente a tu cerebro. Obviamente, algunas cosas que consumimos nos afectan más que otras. Voy a suponer que las especias, las plantas, las partes de animales, las drogas de cualquier tipo, el café, el té, la nicotina y el chocolate son solo alimentos y definen la comida como cualquier cosa que incorporemos a nuestros cuerpos, ya sea nutritiva o no. Para comprender mejor cómo afectan los alimentos al cerebro, será útil dividirlos en tres categorías.
Primero, aquellos alimentos que consumimos en altas dosis con dosificación aguda: por ejemplo, café, azúcar, heroína, alcohol, nicotina, marihuana, algunas especias y algunas plantas y hongos psicoactivos. Sus efectos son casi inmediatos y dependen de cuánto alcance el cerebro. En esta clase, la consideración más importante es obtener suficiente cantidad del químico desde el alimento hasta su sitio de acción en nuestro cerebro para realmente producir algún tipo de efecto que podamos notar y asociar con el consumo de ese alimento en particular. La mayoría de las veces, esto simplemente no sucede. Por ejemplo, considere la nuez moscada: las dosis bajas estarán en los pasteles el próximo mes y la mayoría de nosotros no notará que contiene dos sustancias químicas que nuestros cuerpos convierten en el popular fármaco callejero éxtasis. Sin embargo, si consumimos todo el bote de especias, nuestras tripas lo notarán (con una terrible diarrea) ¡y hay una buena posibilidad de que tengamos alucinaciones durante aproximadamente 48 horas! Según mis alumnos, la experiencia es bastante desagradable.
En segundo lugar están aquellos alimentos que afectan nuestro cerebro lentamente durante un período de pocos días o semanas. Esto generalmente se llama "carga previa de precursores" e incluiría muchos aminoácidos diferentes (el triptófano y la lisina son buenos ejemplos), los carbohidratos que tienen un alto índice glucémico, como las papas, los panecillos y el arroz, las habas, algunos minerales (hierro y magnesio). particular), productos que contienen lecitina como donas, huevos y pasteles, chocolate y vitaminas solubles en agua. Su propósito es sesgar la función de un sistema transmisor específico; por lo general para mejorar su función en el cerebro. Por ejemplo, los científicos alguna vez pensaron que beber un vaso de leche tibia antes de ir a la cama o comer una gran cantidad de proteínas nos dio sueño debido a la carga de triptófano. La evidencia actual no lo respalda, pero la afirmación es mi principal punto: debemos tener suficiente cualquier nutriente / químico en particular al lugar correcto y a la dosis correcta en nuestro cerebro para que notamos cualquier efecto. Desafortunadamente, el triptófano tiene dificultades para cruzar la barrera hematoencefálica en nuestro cerebro.
Entonces, ¿cuál es la evidencia científica para considerar los efectos cognitivos de estos alimentos? En su mayoría, está relacionado con lo que sucede cuando no tenemos suficiente de ellos. Por ejemplo, los estudios han demostrado que consumir muy poco triptófano nos deprime y nos enoja y se nos culpa de múltiples guerras y actos de canibalismo. Muy poca azúcar o vitaminas solubles en agua (las B y C) inducirán cambios en la función cerebral que notaremos después de unos días de privación. Muchos autores llegan a la conclusión de que administrar altas dosis de tales nutrientes mejorará rápidamente nuestro estado de ánimo o pensamiento: lamentablemente, esto rara vez es el caso. Normalmente, los alimentos en esta categoría requieren mucho más tiempo para afectar nuestros cerebros que los alimentos de la primera categoría.
La tercera categoría incluye los nutrientes de dosificación de acción lenta y de por vida que han sido temas populares en la prensa recientemente. Esta categoría incluye alimentos ricos en antioxidantes como frutas y verduras coloridas, aceites de pescado y de oliva, jugos de fruta, plantas antiinflamatorias y drogas como la aspirina, algunos esteroides, canela y algunas otras especias, nicotina, cafeína y chocolate, el vitaminas solubles en grasa, nueces, legumbres, cerveza y vino tinto. Las personas que comen estos alimentos no informan cambios agudos en sus pensamientos o estados de ánimo (¡dependiendo de cuánto consumen!) Pero sin duda se benefician al consumirlos regularmente durante su vida. En general, el beneficio proviene del hecho de que todos estos alimentos brindan a nuestro cerebro alguna forma de protección contra la cosa más mortal a la que nos exponemos todos los días: el oxígeno. Debido a que consumimos alimentos, debemos consumir oxígeno. Porque consumimos oxígeno, envejecemos. Por lo tanto, las personas que viven más tiempo tienden a cada alimento rico en antioxidantes o simplemente comen mucha menos comida. Estudios recientes sugieren que la nicotina y la cafeína pueden prevenir las acciones tóxicas del oxígeno en nuestro cerebro y es por eso que los he incluido aquí.
Puedes ver que, dependiendo de cómo formules la pregunta sobre los alimentos y el cerebro, obtienes una lista diferente de alimentos y una razón diferente para consumirlos. Si deseas alterar tu función cerebral actual o retrasar el envejecimiento de tu cerebro, debes consumir alimentos que se dirijan a procesos químicos específicos. En verdad, nadie considera estas distinciones cuando come, solo comemos lo que sabe bien. Tristemente, nuestros cerebros nos recompensan poderosamente cuando comemos azúcar, grasa y sal; por lo tanto, hay una epidemia inminente de enfermedades relacionadas con la obesidad. La comida tiene efectos negativos y positivos, y todo depende de lo que consumas, cuánto consumes y por cuánto tiempo.
© Gary L. Wenk, Ph.D. autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
Ver también: Marihuana y café son buenos para el cerebro . http://www.youtube.com/watch?v=2uVXs6CY2ps
