¿Cómo afectan los diferentes niveles de cortisol al funcionamiento cognitivo?

Los niños que crecen en ambientes estresantes a menudo tienen niveles elevados del cortisol "la hormona del estrés", que puede afectar el desarrollo cognitivo. Una nueva investigación muestra que algunos niños que crecen con adversidades en realidad tienen bajos niveles de cortisol, que también está relacionado con un funcionamiento cognitivo comprometido.

Un nuevo estudio ha identificado cómo los niveles específicos de cortisol afectan el desarrollo cognitivo de los niños que crecen con el estrés asociado con la adversidad familiar, la pobreza y / o la falta de vivienda.

El estudio de junio de 2015, "Seguimiento de las vías diferenciales de riesgo: asociaciones entre la adversidad familiar, el cortisol y el funcionamiento cognitivo en la infancia", se realizó en la Universidad de Rochester, la Universidad de Minnesota y el Monte. Hope Family Center, y publicado en la revista Child Development .

Las estadísticas de pobreza infantil son alarmantes. Se estima que cuatro de cada diez niños estadounidenses actualmente viven en hogares de bajos ingresos, de acuerdo con una investigación del Centro Nacional para Niños en la Pobreza de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

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Fuente: Pixabay / Public Domain

El objetivo principal del estudio reciente fue obtener una mejor comprensión de cómo los diversos niveles de cortisol afectan el ajuste socio-emocional del niño, así como su lenguaje, motor y funciones cognitivas.

Los investigadores encontraron que los niños con niveles relativamente altos o relativamente bajos de cortisol tienen más probabilidades de experimentar deficiencias de aprendizaje y retrasos cognitivos.

El cortisol generalmente se conoce como "la hormona del estrés" porque se secreta en el torrente sanguíneo en grandes cantidades durante situaciones estresantes o en cualquier entorno que desencadena la respuesta de huir o luchar.

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Hay dos tipos de estrés: buen estrés ( eustress ) y mal estrés ( angustia ). Los niveles óptimos de cortisol pueden estar relacionados con eustress. En ciertas circunstancias, la cantidad correcta de cortisol alimenta su pasión y le da el empuje necesario para aprovechar el día.

Parece que los niveles bajos de cortisol podrían ser un biomarcador para la depresión, la apatía o la desesperanza sobre el posible futuro de alguien. Los niveles elevados de cortisol podrían estar directamente relacionados con la angustia causada por los factores de estrés ambientales.

Tres diferentes perfiles de cortisol afectan el funcionamiento cognitivo

Fuente: Universidad de Rochester

Para el nuevo estudio, los investigadores midieron los niveles de cortisol de los niños cuando tenían dos, tres y cuatro años. Cuando cada niño tenía dos años, los investigadores observaron que jugaban con sus madres y recopilaron amplia información sobre la dinámica familiar, como cuán estable parecía ser el hogar familiar y si los niños habían estado expuestos a la violencia doméstica.

Cuando los niños tenían cuatro años, los investigadores midieron sus habilidades cognitivas. El estudio encontró que los niños con perfiles de cortisol relativamente más altos y más bajos tenían niveles reducidos de funcionamiento cognitivo a los cuatro años.

En un comunicado de prensa, Jennifer H. Suor, estudiante de doctorado en psicología clínica en la Universidad de Rochester y el primer autor del estudio explicaron los hallazgos diciendo:

En general, encontramos tres perfiles de cortisol entre los niños, que se clasificaron como elevados, moderados y bajos. Encontramos que los niveles de cortisol de los niños se mantuvieron relativamente estables a lo largo de los tres años. Y descubrimos que la exposición a formas específicas de adversidad familiar cuando los niños tenían dos años predijo su perfil de cortisol, que a su vez estaba relacionado con diferencias notables en el funcionamiento cognitivo de los niños a los cuatro años.

El estudio informó que alrededor del 30 por ciento de los niños en el estudio mantuvieron niveles de cortisol relativamente más altos; 40 por ciento de los niños mantuvieron niveles más bajos de cortisol; y el 30 por ciento restante mantuvo niveles moderados de cortisol. Curiosamente, los niños en cualquier extremo del espectro de niveles de cortisol habían experimentado algún tipo de inestabilidad familiar.

Los niños con los niveles más altos de cortisol habían experimentado interacciones más duras y más traumáticas con un cuidador o padre. Por otro lado, los niños con niveles moderados de cortisol estuvieron expuestos a una adversidad familiar relativamente menor a la edad de dos años y también tenían las capacidades cognitivas más altas a los cuatro años.

Los investigadores no están seguros de los mecanismos exactos que relacionan los niveles de cortisol y el funcionamiento cognitivo. Hipotetizan que demasiado cortisol puede tener efectos tóxicos en partes del cerebro que son importantes para el funcionamiento cognitivo. Muy poco cortisol puede impedir la capacidad del cuerpo de reclutar los recursos biológicos necesarios para un desarrollo cognitivo óptimo.

Conclusión: los entornos domésticos seguros y estables pueden optimizar los niveles de cortisol

Parece haber un rango de niveles de cortisol en respuesta al estrés infantil para cualquier niño que experimente pobreza, un entorno hogareño inestable o la falta de vivienda. Los resultados de este nuevo estudio indican la importancia del cribado de cortisol y el acceso a intervenciones tempranas para niños vulnerables.

El estudio también ilumina la importancia de trabajar estrechamente con un cuidador o padre que pueda tener dificultades para adaptarse a las necesidades de un niño. En un comunicado de prensa, Melissa L. Sturge-Apple, profesora asistente de psicología en la Universidad de Rochester, que era parte del equipo de investigación, resumió los hallazgos,

Los niños de bajos ingresos corren un mayor riesgo de desarrollar retrasos cognitivos, pero los factores ambientales y biológicos específicos que influyen en estos resultados se comprenden menos.

Nuestro estudio muestra que la actividad cortisol de los niños y la experiencia de adversidades familiares específicas pueden ser procesos clave que predicen el desarrollo cognitivo de niños de familias de bajos ingresos. Los hallazgos pueden informar las intervenciones preventivas, especialmente aquellas que pueden reducir el estrés familiar y fortalecer las relaciones entre padres e hijos, porque pueden promover niveles saludables de cortisol en los niños y, a su vez, pueden dar como resultado resultados cognitivos positivos.

Los investigadores esperan que los estudios futuros investiguen los factores específicos asociados con la resiliencia en los niños y las formas de optimizar los niveles de cortisol y el funcionamiento cognitivo.

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "¿Por qué los niños ricos tienen puntajes de prueba estandarizados más altos?"
• "Desventaja social crea desgaste y desgaste genético"
• "El tacto amoroso es clave para el desarrollo del cerebro Heatlhy"
• "Factores socioeconómicos afectan la estructura del cerebro de un niño"
• "El estrés crónico puede dañar la estructura del cerebro y la conectividad"
• "Cortisol: por qué" The Stress Hormone "es Public Enemy No. 1"
• "El optimismo estabiliza los niveles de cortisol y reduce el estrés"
• "¿Cómo influyen los genes en la sensibilidad o la capacidad de recuperación de un niño?"

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