Desde el comienzo de la era de la televisión, los padres se han preocupado por la cantidad de tiempo que sus hijos pasan viendo la televisión. Pero los nuevos avances en dispositivos electrónicos y digitales asequibles significan que los niños pasan más tiempo que nunca con los ojos pegados a una pantalla u otra.
A principios de la década de 1980, los estudios mostraron que los niños pasan aproximadamente de 15 a 16 horas cada semana solo mirando televisión. Ahora, con el auge de los videojuegos, las redes sociales y la navegación web, el tiempo de pantalla total para los niños se ha disparado de forma espectacular. Según un estudio de 2010, el niño estadounidense promedio (entre 8 y 18 años) pasará más de 50 horas a la semana en alguna forma de observación de pantalla. Esto se reduce a 31 horas y 20 minutos viendo televisión y 8 horas y 30 minutos adicionales jugando videojuegos. Y el auge de Facebook, Twitter u otras plataformas de redes sociales, sin mencionar el envío de mensajes de texto, fotos o videos compartidos, significa aún más tiempo de pantalla para niños y adolescentes.
Un factor que parece contribuir a esta tendencia se refiere a lo que se ha denominado "medios de dormitorio" (BRM). A medida que el precio de los televisores, consolas de videojuegos, etc. ha disminuido constantemente, cada vez más padres compran televisores y otros dispositivos para que los niños los usen en sus habitaciones. En el mismo estudio de 2010 citado anteriormente, más del 40 por ciento de los niños de 4 a 6 años tienen televisores de dormitorio, mientras que el 71 por ciento de los niños de 8 años o más tienen uno o más. La mitad de todos los niños de 8 años o más tienen consolas de videojuegos también. Como era de esperar, la investigación muestra que los niños con dispositivos multimedia en sus habitaciones tienen mucho más tiempo frente a la pantalla por semana que los niños que no lo hacen.
Entonces, ¿qué tipo de impacto tiene este tiempo de pantalla adicional en los niños? Mientras que los estudios han sugerido que una mayor exposición a los medios puede conducir a una mayor obesidad, peor rendimiento en la escuela y un mayor riesgo de agresión y comportamiento adictivo, se han realizado relativamente pocas investigaciones sobre los medios del dormitorio y sobre el tiempo extra que los niños pasan viendo televisión o jugando los videojuegos en sus habitaciones podrían afectar su desarrollo social o cognitivo. Pero un nuevo artículo publicado en la revista Developmental Psychology analiza más detenidamente qué significan los medios de habitación para el desarrollo de los niños en términos de diferentes aspectos de la salud y el bienestar de los niños.
Douglas A. Gentile de la Universidad Estatal de Iowa y un equipo de investigadores estadounidenses y chinos volvieron a analizar varios estudios previamente publicados para examinar dos posibles hipótesis sobre el efecto de los medios de habitación:
Para examinar las diferentes formas en que los medios de habitación pueden afectar a los niños, Gentile y sus co-investigadores examinaron tres estudios longitudinales ya publicados sobre medios y desarrollo infantil. Los tres estudios recopilaron datos sobre los medios del dormitorio aunque los resultados no se habían incluido con las otras conclusiones publicadas.
En los tres estudios, los niños que dedican un tiempo de pantalla excesivo (ya sea viendo la televisión o jugando videojuegos en sus habitaciones) tendieron a tener un peor desempeño en el transcurso del año escolar (según las calificaciones de los maestros). Los niños que tenían televisores de dormitorio o consolas de videojuegos también tenían puntajes de índice de masa corporal (IMC) más altos que los niños sin medios de habitación y también parecían mucho más propensos al desorden de juegos de Internet y la agresión física. Estos resultados fueron en gran medida los mismos independientemente de la edad, el sexo o el país de origen del niño. Los resultados longitudinales también mostraron que los efectos de los medios de habitación persistieron durante dos años o más. Basándose en estos hallazgos, Gentile y sus co-investigadores enfatizaron que los medios de habitación deben tomarse en serio como un factor de riesgo significativo en el desarrollo de niños y adolescentes.
En cuanto a las hipótesis de desplazamiento y contenido, los resultados apoyaron en gran medida ambas hipótesis. Los niños BRM no solo pasan relativamente menos tiempo leyendo y durmiendo que los niños que no son BRM, sino que la mayor exposición al contenido violento que conlleva pasar más tiempo con programas de televisión violentos y videojuegos también parece hacer que los niños y adolescentes sean más propensos a comportamientos agresivos. . Si bien la causa real del desorden de juego en Internet es más difícil de identificar, los dispositivos para el dormitorio y los dispositivos de mano pueden brindar acceso a los niños las 24 horas.
Aunque definitivamente se necesita más investigación, no hay duda de que el constante bombardeo mediático que experimentan la mayoría de los niños estos días puede provocar problemas potenciales como resultado. Además, aunque las organizaciones profesionales como la Academia Estadounidense de Pediatría recomiendan desde hace tiempo que los niños no tengan televisores ni consolas de videojuegos en su habitación, la mayor accesibilidad de los televisores, los videojuegos y otros dispositivos digitales significan más niños de los que se ven afectados. Lo que esto significa para su futuro desarrollo es algo que aún está por verse.