Cómo casi nunca llegaron a existir los perros de terapia

Recientemente leí un informe sobre cómo el área de espera de pasajeros del Aeropuerto Internacional Mineta San José es visitada regularmente por perros de terapia durante unas pocas horas a la semana. El programa comenzó después de los ataques terroristas del 11 de septiembre que usaron aviones de pasajeros secuestrados como armas. Después de ese evento, un pastor del aeropuerto trajo a su propio perro para ayudar a calmar a los pasajeros tensos y preocupados. Sin embargo, incluso sin tales eventos que provocan miedo, los viajes en avión son a menudo un evento estresante. Algunas personas simplemente temen volar, otras viajan para entrevistas de trabajo, reuniones de negocios importantes, para atender crisis familiares, en respuesta a la pérdida de un ser querido, o para muchos otros propósitos, todos los cuales tienden a estar asociados con la ansiedad. Dado que el efecto calmante del contacto con un perro amigable ya está bien establecido, parece útil tener perros disponibles para este propósito. El programa ahora cuenta con 11 voluntarios y los consejeros de cuatro patas visten chalecos rojos cubiertos con parches bordados con lemas como "Me acarician soy amable".

Cuando veo informes como este debo admitir que tengo una sensación de incredulidad. Esto no es una incredulidad en la utilidad del uso de perros para aliviar el estrés o para ayudar en las intervenciones terapéuticas, sino más bien la incredulidad de que esta práctica ha llegado a ser aceptada por los principales profesionales de la psicología, la educación y la medicina. Esto no siempre fue así. Mi primer contacto con este tipo de terapia en realidad me llevó a predecir que tales prácticas nunca se cumplirían.

Era bastante temprano en mi carrera, en la década de 1960, y asistía a las reuniones de la American Psychological Association en Nueva York. Debido a mi interés en los perros y su relación con los humanos, me atrapó el título de una charla dictada por un psicólogo infantil, Boris Levinson, que estaba en la Universidad Yeshiva. Esta sería la primera presentación formal de la terapia asistida con animales dada ante una audiencia nacional en América del Norte. Levinson estaba trabajando con un niño muy perturbado y descubrió, por casualidad, que cuando tenía a su perro Jingles con él, las sesiones de terapia eran mucho más productivas. Además, otros niños que tenían dificultades para comunicarse parecían más a gusto y, en realidad, hicieron verdaderos intentos de conversación cuando el perro estaba presente. Levinson recopiló datos de varios de estos casos y esto formó la base del documento que presentó en esta reunión de la APA. La recepción de su charla no fue positiva, y el tono en la sala no dio crédito a la profesión psicológica. Levinson se angustió al descubrir que muchos de sus colegas trataban su trabajo como una cuestión de risa. Incluso un gato llamado por la audiencia, "¿Qué porcentaje de sus honorarios de terapia le paga al perro?" Esto no fue un buen augurio para el futuro de dicha investigación y terapia, y pensé que era probable que nunca oiría acerca de tal uso de animales en interacciones terapéuticas de nuevo.

Pude haber estado en lo cierto, sin embargo, un individuo cuya voz no podía ser ignorada por la comunidad psicológica esencialmente argumentó a favor de la terapia asistida por animales desde su tumba. En este momento, solo 15 años después de la muerte de Sigmund Freud. Por casualidad, varias nuevas biografías de la vida de Freud se habían publicado recientemente, incluidas las traducciones de muchas de sus cartas y diarios. También hubo nuevas ideas sobre la vida de Freud que provienen de libros publicados por personas que lo conocieron, y algunos incluso describieron sus interacciones con su hogar lleno de perros.

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Sigmund Freud y su "perro de terapia", Jofi

De estas diversas fuentes, nos enteramos de que Freud a menudo tenía su Chow Chow, Jofi, en su oficina con él durante las sesiones de psicoterapia. El perro estaba originalmente en la habitación como un consuelo para el psicoanalista, que afirmó que estaba más relajado cuando el perro estaba cerca. Sin embargo, Freud pronto comenzó a notar que la presencia del perro parecía ayudar a los pacientes durante sus sesiones de terapia también. Esta diferencia fue más marcada cuando Freud trataba con niños o adolescentes. Le pareció que los pacientes parecían más dispuestos a hablar abiertamente cuando el perro estaba en la habitación. También estaban más dispuestos a hablar sobre asuntos dolorosos. Los resultados positivos no se limitaron solo a los niños, sino que también se observaron en adultos. Por lo tanto, quedó claro que Freud había observado mucho los mismos fenómenos que describía Levinson.

Cuando Levinson y otros aprendieron sobre las experiencias de Freud con esto, parecía una forma de validación. El clima ahora se calentó dada la evidencia de que Freud estaba dispuesto a considerar la utilidad de los ayudantes de los animales en la psicoterapia, y así la risa se detuvo y comenzó un trabajo serio.

La última validación de la terapia asistida con animales vendría del psicólogo Alan Beck y el psiquiatra Aaron Katcher. Usaron medidas fisiológicas directas para mostrar que cuando una persona interactuaba con, o simplemente estaba en presencia de, un perro amigable, había cambios inmediatos en sus respuestas fisiológicas. La respiración se volvió más regular, los latidos del corazón se ralentizaron, los músculos se relajaron y hubo otros cambios fisiológicos que sugerían una disminución de la actividad del sistema nervioso simpático. Dado que es el sistema nervioso simpático el que responde al estrés, esto indica que el perro claramente reducía los niveles de estrés de las personas en su presencia. Existe un sesgo entre los investigadores psicológicos, ya que tienden a usar medidas fisiológicas como si fueran el "estándar de oro" para la validez de un concepto. Como ahora podían ver los efectos directos que las mascotas estaban teniendo en los índices fisiológicos del estrés, las nociones asociadas con la terapia asistida con animales se volvieron mucho más aceptables. Esto se evidencia por el hecho de que el número de programas de terapia asistida con mascotas era menor de veinte en 1980, pero para el año 2000 ya se encontraban en operación más de mil de tales programas. Uno ya no oye reírse del concepto de que los perros se usen para aliviar el estrés, sin embargo, vemos mucha gente sonriendo y relajándose mientras los perros de terapia de mascotas.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Born to Bark; ¿Los perros sueñan? El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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