Cómo comienzan la ansiedad y la depresión en el cerebro de un niño

Casi un tercio de los jóvenes manifiestan algún tipo de trastorno de ansiedad a los 18 años, y el 15 por ciento experimenta depresión. Las mujeres están en mayor riesgo que los hombres. Sabemos que el maltrato en la infancia y otras adversidades crónicas de la vida representan hasta un tercio del riesgo, pero las razones de la correlación no se conocen bien.

Ahora, un nuevo estudio de un equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison arroja luz sobre cómo los eventos negativos en la infancia, incluidos los tipos de estrés crónico experimentados en una muestra comunitaria, pueden alterar los circuitos cerebrales y provocar síntomas de ansiedad y depresión.

Ryan Herringa y sus colegas estudiaron escáneres cerebrales (preparados en el laboratorio de Richard Davidson) de 64 adolescentes (30 de ellos mujeres) que participaron en el Estudio de Familias y Trabajo de Wisconsin. Ese estudio ha seguido a estos jóvenes prenatalmente hasta (más recientemente) los 18 años. El objetivo del estudio (dirigido por la colaboradora de Herringa Marilyn Essex) ha sido identificar los factores de riesgo sociales, psicológicos y biológicos para los problemas de salud mental de niños y adolescentes. Las experiencias de adversidad y maltrato se evaluaron a través del Cuestionario de Trauma Infantil (CTQ), completado a los 18 años. El CTQ es una breve encuesta de seis experiencias traumáticas tempranas (muerte, divorcio, violencia, abuso sexual, enfermedad u otra) y autoformación. calificaciones del impacto de los traumas.

En las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de esta semana, el equipo de investigación informa asociaciones entre los traumas de la vida en la infancia, la internalización de los síntomas asociados con la depresión y la ansiedad, y la conectividad entre las regiones cerebrales conocidas como la amígdala y el hipocampo. (El hipocampo es un nodo importante en la red de miedo del cerebro; ayuda a regular las respuestas al miedo comunicándose con la amígdala y los "centros de pensamiento" superiores del cerebro en la corteza prefrontal).

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El estudio demuestra que las experiencias negativas de la infancia pueden conducir a una conectividad alterada en los circuitos de miedo del cerebro, lo que a su vez puede conducir al desarrollo de síntomas de internalización como depresión y ansiedad al final de la adolescencia, especialmente en las mujeres. "Las experiencias de maltrato infantil pueden conducir a una comunicación más pobre entre el hipocampo y la corteza prefrontal en niñas y niños, pero una comunicación más pobre entre la amígdala y la corteza prefrontal en las niñas solamente", explica Herringa. "Estos cambios cerebrales, a su vez, están asociados con el desarrollo de síntomas de ansiedad y depresión al final de la adolescencia (18 años)".

Este hallazgo sugiere que tanto las niñas como los niños desarrollan una regulación contextual de miedo debido a la comunicación deficiente entre el hipocampo y la corteza prefrontal. "Sin embargo, las niñas pueden experimentar un 'doble golpe' después de experiencias de maltrato [debido a] una menor capacidad de la corteza prefrontal para inhibir el miedo a través de sus conexiones directas con la amígdala", dice Herringa.

Los investigadores han demostrado repetidamente que las experiencias tempranas de la vida son muy importantes para el cerebro en desarrollo. El estrés crónico y los eventos traumáticos pueden alterar significativamente el desarrollo del cerebro. Herringa piensa que los cambios en los circuitos cerebrales pueden ser la manera en que el cerebro se adapta a un ambiente estresante o amenazante, pero que tal adaptación puede tener un alto precio: un mayor riesgo de enfermedad mental.

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"Creemos que es importante enfatizar que esta es una muestra de la comunidad, y que examinamos las experiencias de maltrato que generalmente no se considerarían casos denunciables de abuso. . . Por lo tanto, es importante que los padres, maestros y líderes comunitarios reconozcan que incluso estos niveles más bajos de experiencias de maltrato pueden llevar a cambios en los circuitos de miedo del cerebro y poner a los niños en riesgo de desarrollar ansiedad y depresión.

"Creemos que encontrar los mecanismos cerebrales que relacionen las experiencias de maltrato infantil y la posterior ansiedad y depresión será importante para desarrollar nuevos tratamientos para internalizar los trastornos. . . . Continuará siendo importante para nosotros como sociedad ayudar a apoyar a los cuidadores en un rol positivo de crianza, que luego puede tener un impacto significativo en el cerebro y la salud mental de sus hijos ", concluye Herringa.

Para más información

Ryan J. Herringa, Rasmus M. Birn, Paula L. Ruttle, Cory A. Burghy, Diane E. Stodola, Richard J. Davidson y Marilyn J. Essex. El maltrato infantil se asocia con un circuito de miedo alterado y un aumento de los síntomas de internalización al final de la adolescencia. PNAS Online Early Edition, 4 de noviembre de 2013.

Laboratorio de investigación de Ryan Herringa