Cómo desciframos los sueños hoy

¿Tienes curiosidad, y a veces tal vez un poco desconcertado, por tus sueños? ¿Te despiertas con fragmentos de un sueño fresco en tu mente y te preguntas? ¿Por qué soñé eso ? No estas solo. Los científicos del sueño se preguntan lo mismo. Sabemos muy poco sobre cómo funcionan los sueños en el cerebro, sobre por qué soñamos o qué función pueden cumplir los sueños. La mecánica de los sueños y su propósito siguen siendo en gran medida un misterio.

Eso es lo que hace que este nuevo estudio sea tan fascinante: un equipo de investigación dirigido por científicos del Laboratorio de Neurociencia Computacional de ATR en Kyoto, Japón, usó escáneres cerebrales para identificar las imágenes visuales de los sueños y obtuvo una nueva percepción de la actividad cerebral durante el sueño. Su investigación utilizó una técnica llamada decodificación neuronal, que usa medidas de la actividad cerebral para predecir el contenido visual. Al observar la actividad cerebral durante el sueño, los investigadores esperaban poder identificar el contenido visual de los sueños.

El estudio involucró a tres hombres adultos, que dormían mientras los investigadores monitoreaban su actividad cerebral usando MRI y EEG. Con el fin de conectar la actividad cerebral con imágenes específicas durante el sueño, los investigadores despertaron a los hombres en medio del sueño y les pidieron que describieran lo que habían estado viendo en sus sueños justo antes de despertarse. Después de dar sus descripciones, los hombres volvieron a dormir. Los hombres fueron despertados para informar el contenido de sus sueños varias veces por hora. Para cada uno de los tres voluntarios, los investigadores compilaron más de 200 informes de sueños durante un período de varios días. Estos informes de sueños revelaron que los voluntarios soñaban en gran parte con cosas cotidianas relacionadas con la vida cotidiana, con ocasionales desvíos hacia lo extraño o lo fantástico.

Luego, los investigadores dividieron la información de los informes de sueños en 20 categorías que representan imágenes visuales básicas, incluyendo cosas como "automóvil" y "computadora", "hombre" y "mujer". Después de completar la fase de sueño y sueño del estudio, los investigadores mostraron los hombres una serie de fotografías que contenían imágenes que representan las diversas categorías creadas a partir de los datos de sus sueños. Realizaron las mismas exploraciones cerebrales mientras los hombres miraban las fotografías, y compararon estas exploraciones con las tomadas durante el sueño, prestando especial atención a las áreas del cerebro responsables del procesamiento de la información visual.

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¿Qué encontraron? La actividad cerebral durante el sueño es similar a la actividad cerebral asociada con el procesamiento de la información visual en estado de vigilia. En términos simples, estos resultados indican que "miramos" nuestros sueños de una manera similar a la forma en que percibimos las cosas visualmente mientras estamos despiertos. Los patrones de actividad neuronal fueron tan similares que los investigadores pudieron observar la actividad cerebral que observaron durante el sueño soñado de sus voluntarios y predecir el contenido visual de sus sueños con un 75-80 por ciento de precisión.  

Estas son algunas cosas geniales. Los investigadores planean hacer un seguimiento de este estudio con una investigación similar que se enfoca específicamente en soñar durante el sueño REM, la etapa de sueño en la que se desarrolla la mayor parte de nuestros sueños, y muchos de nuestros sueños más resonantes emocionalmente.

¿Por qué importa la investigación soñada? Todavía hay mucho que aún no sabemos sobre el propósito del sueño. A pesar de mucho progreso científico, el por qué del sueño sigue siendo un enigma que aún tenemos que resolver. Soñar es un aspecto antiguo y universal de la experiencia del sueño. La investigación sobre el sueño animal indica que los humanos no son la única especie para soñar, pero que los animales tienen estados de sueño similares a los nuestros. Comprender los mecanismos del sueño puede conducir a una comprensión importante de su propósito y al propósito del sueño en sí mismo. ¿Los sueños están relacionados con el impulso de aprendizaje que parece proporcionar el sueño? ¿Los sueños juegan un papel en la consolidación de la memoria que ocurre durante el sueño? ¿Qué tiene que ver soñar con el procesamiento de experiencias emocionales? Estas son solo algunas de las preguntas que la ciencia hace sobre los sueños.

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Usar los sueños en la investigación científica también puede revelar información importante sobre el funcionamiento del cerebro, como en el estudio actual, o en esta investigación, que utilizó el soñar para identificar, por primera vez, las redes del cerebro que están activas en momentos de la autoconciencia. Los investigadores utilizaron un fenómeno llamado sueño lúcido para identificar las vías neuronales que se activan durante los momentos de autopercepción, un estado conocido como metaconciencia. Las personas que experimentan sueños lúcidos conservan una sensación de autoconciencia incluso en medio de los sueños. Son conscientes del hecho de que están soñando y durmiendo. Pueden manipular sus sueños e incluso recordar recuerdos. En un estado de sueño normal, este sentido de autoconciencia se suspende, a medida que nos sumergemos en la "realidad" temporal de nuestro estado de sueño. Al comparar la actividad cerebral de los soñadores lúcidos con la actividad cerebral de las personas en un estado de sueño normal, los investigadores identificaron las vías neuronales que se activan para proporcionarnos nuestro sentido consciente de sí mismos.

Los sueños son experiencias fascinantes y misteriosas para reflexionar. Descodificar la ciencia detrás de nuestros sueños puede llevarnos a una comprensión cada vez más profunda del sueño y de la mente misma.

Dulces sueños.

Michael J. Breus, PhD

El Sleep Doctor ™

www.thesleepdoctor.com