Cómo el sueño cambió la evolución humana

En nuestro último blog sobre los sueños y la evolución, planteamos el argumento de que más carne en la dieta de los australopitecos y un mejor sueño finalmente los ayudaron a transformarse en el género Homo. Independientemente de si un primate (humano o no humano) duerme en un nido, en un árbol o en el suelo, hay al menos dos propiedades de sueño que lo vuelven peligroso. En primer lugar, el sueño de onda lenta (también conocido como etapa 4 del sueño y, con menor frecuencia, conocido como sueño delta delta) es un sueño profundo y pesado con una ausencia casi total de informes de sueños o pensamientos de seres humanos dormidos. El sueño de onda lenta es en realidad un comportamiento muy antiguo, y ha sido una característica de mamíferos, aves y reptiles, que se remonta al menos a cientos de millones de años. En los humanos modernos, comienza poco después del inicio de un período de sueño, y se completa generalmente dentro de las primeras horas de sueño. Los humanos modernos tienen alrededor de una hora de sueño de onda lenta en un período de sueño de 8 horas, y cuando de repente se despiertan de él, generalmente niegan los sueños o cualquier pensamiento. A menudo no solo no tienen idea de la hora, sino que a veces informan que les lleva un corto tiempo (segundos) recordar dónde están o incluso quiénes son. También son casi completamente ajenos a los ruidos en su entorno, y esto los hace particularmente vulnerables a peligros como la depredación. No obstante, el sueño de onda lenta probablemente haya evolucionado por alguna serie de razones, por lo que los humanos parecen necesitarlo. Por ejemplo, cuando los seres humanos carecen de sueño y luego se les permite dormir, comienzan el sueño de onda lenta antes de que empiecen a soñar (también conocido como sueño REM).

La segunda característica peligrosa del sueño de los primates es el sueño en sueño (sueño de movimiento ocular rápido o sueño REM). Ciertamente, hay otras etapas de sueño en las que los humanos informan imágenes, pensamientos o ideas. Sin embargo, solo durante una etapa de sueño muy leve (Etapa 1) cuando los globos oculares se mueven periódicamente, las personas informan sueños vívidamente activos y, a menudo, recuerdan volar, correr, huir, conducir y una plétora de otras actividades soñadas. Pero aquí es donde se vuelve realmente interesante. ¡Estamos virtualmente paralizados durante el sueño REM! Esta parálisis muscular también se llama atonía muscular. Aparentemente es un rasgo evolucionado que protege nuestros músculos de representar las visiones en nuestros sueños. Hemos formulado la hipótesis de que a medida que los homínidos comenzaron a hacer la transición completa de dormir en los árboles a dormir en el suelo, comenzó un conjunto de cambios. Más carne en sus dietas permitía alimentar a los cerebros más grandes, ya que el tamaño del cerebro ya no estaba restringido por las dietas vegetarianas, y el alto contenido de proteínas en la carne podría servir como el combustible necesario para los cerebros más grandes. El consumo de carne, tal vez, también cambió la naturaleza del uso de herramientas, desde el simple uso de piedras hasta el agrietamiento de frutos secos y el agrietamiento de huesos para herramientas de médula a piedra como armas para la defensa y la depredación. ¡Los tipos humanos antiguos podrían pasar de ser presas a ser depredadores!

Como escribimos anteriormente, los primeros tipos humanos sin duda dormían mejor en el suelo con la protección de muchos otros y la protección de un refugio, saliente rocoso o cueva. Nosotros (Coolidge y Wynn) creemos que las responsabilidades del sueño de onda lenta (estar "muerto" para el mundo) y estar paralizado en el sueño REM ya no tienen las consecuencias mortales asociadas con dormir en un nido en lo alto de un árbol. Específicamente, creemos que la selección natural contra el sueño REM se revirtió, y ahora dormir en el suelo bajo la protección de otros y la protección contra el mal tiempo permitieron una mayor cantidad de sueño REM y probablemente un período de sueño único más integrado. Los estudios comparativos de primates humanos y no humanos existentes respaldan esta especulación REM. El porcentaje de sueño REM en humanos es aproximadamente el 25% de su sueño total. Los chimpancés (nuestro ancestro genéticamente más cercano) tienen aproximadamente un 20% de REM, y los monos (un ancestro más distante) tienen de un 5% a un 15% de sueño REM.

Entonces, ¿cuáles son las ventajas evolutivas de más sueño REM y la integridad de un único período de sueño prolongado en el suelo? Publicamos un artículo en 2006 donde planteamos la hipótesis de que podría haber al menos tres ventajas destacadas: los sueños podrían ayudarnos a estar más alertas ante peligros específicos cuando estamos despiertos (ensayo de amenaza), los sueños (y el sueño de onda lenta) ayuda a consolidar y mejorar la memoria de las habilidades motoras visuales (como navegar en territorios más grandes o corte de piedras) y quizás ayudar al procesamiento de pensamientos y recuerdos emocionales, y a veces los sueños son creativos y nos dan soluciones innovadoras a problemas que quizás no nos lleguen cuando estamos despiertos (envíenos un correo electrónico si desea una copia). Además, curiosamente, a partir de aproximadamente 1,8 millones de años atrás, los arqueólogos encontraron un nuevo tipo de herramienta de piedra, el hacha de mano bifacial y simétrica, a menudo con forma ovalada o en forma de lágrima, con un filo alrededor de la circunferencia. Ya no era un simple copo filoso desprendido de una piedra más grande. Es posible que sus creadores no hayan tenido una plantilla mental para esta hermosa herramienta de piedra, pero sin duda la modelaron intencionalmente con gran habilidad y cuidado.

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Handaxe Bifacial

¿Llegó el nuevo diseño de la herramienta de piedra a un homínido dormido en un sueño? ¿Qué científico puede decir que los procesos cognitivos como la creatividad y la innovación están restringidos a la vida de vigilia? ¡Ninguna! Pero espera, ¿qué hay de los neandertales? ¿No podrían soñar los neandertales y con qué soñarían? ¡Ah, abordaremos esa posibilidad en otro blog!

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