Cómo el uso de drogas adolescentes está cambiando para mejor y peor

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Cada año desde 1975, una encuesta llamada Monitoring the Future (MTF) se ha asomado a las vidas de los jóvenes estadounidenses para ver lo que realmente piensan sobre las drogas y el alcohol y, lo que es más importante, lo que están haciendo con ellos.

Este año, la vista es alentadora.

Según la encuesta de 2015, que consultó a cerca de 45,000 estudiantes en octavo, décimo y duodécimo grado, el consumo de drogas disminuyó o se estabilizó prácticamente en todos los ámbitos, el consumo de tabaco se desploma y el consumo de alcohol en menores continúa su declive.

Es un signo de que los esfuerzos de educación, prevención e intervención están teniendo un efecto, y que los adolescentes pueden estar recibiendo el mensaje de que sus cerebros en desarrollo los hacen excepcionalmente vulnerables a los efectos dañinos de las sustancias y al riesgo de convertirse en adictos.

Pero por cada punto brillante en la encuesta, y hay muchos, también hay hallazgos preocupantes. Aquí hay algunos de los que captan la atención en ambos lados de la ecuación.

Maniobrando la tendencia opioide

Entre los números más alentadores en las estadísticas de uso de drogas están las relacionadas con el uso de opiáceos por parte de adolescentes, es decir, medicamentos recetados como Vicodin y OxyContin y drogas ilegales como la heroína.

Si de alguna manera se perdió las noticias, la nación se encuentra en medio de una epidemia de opiáceos que se cree que tiene sus raíces en la sobrerrepresentación desenfrenada de analgésicos recetados que comenzó en la década de 1990. Eso, a su vez, ha provocado un aumento en el uso de su primo químico, la heroína. En la actualidad, las tasas de muerte por sobredosis de drogas están en niveles récord, según las últimas cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y la mayoría de esas muertes, 6 de cada 10, involucran opiáceos.

En resumen, las cosas son tan malas que cada tendencia positiva en el uso de opiáceos es motivo de celebración, y las cifras de la MTF registran tal tendencia, mostrando que las pequeñas disminuciones anteriores en los adolescentes que abusan de los opioides se suman. El uso no médico de Vicodin en el último año, por ejemplo, es de 2.5%, por debajo del máximo de 6.6% en 2003. Y el uso de OxyContin ha caído desde su máximo de 3.9% en 2009 a 2.3%. El uso de heroína, siempre una parte más pequeña de la imagen adolescente, alcanzó un máximo del 1.3% en 2000 y ahora es un alentador 0.4%.

En un video que destaca algunos de los hallazgos de la encuesta, la Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), que financia el MTF, señaló que el uso adolescente va en contra de otras estadísticas de opioides. "Estamos viendo un aumento significativo en los adultos, pero sorprendentemente, estamos viendo disminuciones en los adolescentes", dijo. Los jóvenes, en resumen, parecen estar desafiando las tendencias nacionales de uso de opiáceos, y eso es un buen augurio para el futuro.

Un poco menos de especias

Otro punto brillante en la encuesta de MTF es la disminución de la popularidad de lo que se llama marihuana sintética, pero en realidad es una mezcla de material de plantas secas y productos químicos artificiales. También está disponible como un tipo de incienso líquido para su uso en dispositivos como los cigarrillos electrónicos.

Es fácil de encontrar en las tiendas de novedad y parafernalia de drogas, a través de Internet, e incluso en algunas estaciones de gasolina bajo una variedad de nombres, incluyendo Spice, K-2 y Black Mamba. Sus fabricantes evitan la ley al cambiar los componentes químicos tan pronto como se ilegaliza y al marcar el envase como "no para consumo humano". Pero este "popurrí", como a veces se lo etiqueta, puede ser tóxico y los efectos informados incluyen ansiedad , vómitos, comportamiento violento y pensamientos suicidas. Se ha relacionado con una oleada de visitas recientes a la sala de emergencias y, a mediados de 2015, se culpó por la muerte de 15 personas.

Por lo tanto, es una buena noticia ver que el uso de la droga en el pasado año cae casi a la mitad, del 8% en 2012 al 4.2% en 2015. Las cifras son aún más dramáticas entre los estudiantes de secundaria, pasando del 11,4% en 2011 a 5.2% en 2015.

La ironía de esta droga es que a veces se vende como "natural" y, por lo tanto, una alternativa más segura que otras drogas. En realidad, es un guiso químico cuyos usuarios pueden contar con una sola cosa: que los resultados serán impredecibles.

El no tan bueno

Si bien la imagen del uso de sustancias en adolescentes se está iluminando en general, aún quedan nubes oscuras.

El consumo de cigarrillos para jóvenes, por ejemplo, está en mínimos históricos, pero cada vez más adolescentes están buscando cigarrillos electrónicos. Eso es un problema porque estos vaporizadores no se usan como un sustituto del tabaquismo; en algunos casos, parecen estar llevando a los jóvenes a los cigarrillos, según un estudio reciente del grupo de investigación y política CASAColumbia. Además, los que se vuelven adictos a la nicotina, que a menudo es un ingrediente en los cigarrillos electrónicos, se vuelven más susceptibles de desarrollar otras adicciones con drogas y alcohol, encontró el estudio.

Solo alrededor del 20 por ciento de los adolescentes que informaron haber usado cigarrillos electrónicos en la encuesta MTF dijeron que inhalaron nicotina; los saborizantes parecen ser la principal atracción de los dispositivos. Pero la realidad es que los cigarrillos electrónicos actualmente no están regulados, lo que significa que no se sabe cuáles son realmente los ingredientes, y algunos productos marcados como libres de nicotina pueden no estarlo. Lo más inquietante es que muchos adolescentes en la encuesta admitieron no estar seguros de lo que estaban inhalando. Todo apunta a la necesidad de una mejor educación y regulación de esta nueva y floreciente industria.

Otras preocupaciones

  • Marihuana – En el lado positivo, el uso de marihuana por parte de los adolescentes ha disminuido a 23.7% desde el 24.2% del año anterior. En el lado negativo, menos estudiantes ven el medicamento como riesgoso: solo el 31.9% de los estudiantes de último año de secundaria, en comparación con el 36.1% del año anterior. La realidad, sin embargo, es que para los cerebros en desarrollo de los jóvenes, hay claros peligros. La investigación ha encontrado, por ejemplo, que el riesgo de adicción es mayor para los jóvenes -alrededor del 17% de los usuarios frente al 9% para la población general- y que la marihuana puede tener efectos permanentes en la memoria, el aprendizaje y la inteligencia si los jóvenes .
  • Opiáceos : la mayoría de los adolescentes que abusan de los opiáceos recetados los obtienen (ya sea abiertamente o a escondidas) del pariente o el alijo de un amigo, pero aproximadamente un tercio tiene otra fuente: su propia receta. Es un recordatorio de que los adolescentes deben ser monitoreados cuando toman analgésicos y toman conciencia de los riesgos reales de la adicción.

Un largo camino pero la dirección correcta

En resumen, incluso con los negativos, sigue habiendo muchas razones para el optimismo. Pero esto no debería cegarnos a la imagen completa. Incluso con las disminuciones, más de uno de cada cuatro adolescentes consumió una droga ilícita el año pasado y aún más, aproximadamente uno de cada tres, consumió alcohol, encontró la encuesta de MTF.

Eso significa que queda mucho trabajo antes de que podamos reclamar el éxito para evitar que los niños dañen el uso de sustancias. Los padres pueden ayudar prestando atención a estas áreas:

Comunicación: Las investigaciones muestran que más de uno de cada cinco padres de adolescentes creen que lo que dicen tiene poca influencia sobre si sus hijos consumirán drogas o alcohol. Sin embargo, otros estudios encuentran que los adolescentes que creen que sus padres desaprobarían fuertemente el uso de sustancias tienen menos probabilidades de hacerlo. Puede parecer que lo que le dices a tu hijo va por un oído y por el otro, pero los padres tienen más poder del que se dan cuenta.

Riesgos: Los problemas psicológicos en la niñez pueden hacer que los adolescentes tengan más probabilidades de probar sustancias en la adolescencia y desarrollar un problema con ellas. Ansiedad, depresión, TDAH, una personalidad impulsiva, problemas en la escuela y problemas de aprendizaje también pueden aumentar el riesgo. Si su hijo tiene problemas, asegúrese de que esté recibiendo la ayuda que necesita para que sea menos probable que recurra a las drogas y al alcohol para el alivio que pueda ofrecer.

Señales de advertencia. No se vuelva complaciente y suponga que, debido a que es un padre cariñoso e involucrado y su hijo es un buen niño, es inmune a las tentaciones y los peligros del consumo de drogas y alcohol. Es vital que todos los padres reconozcan cuando su hijo se está metiendo en problemas. Busque señales de advertencia, como:

  • Cambios en apariencia, higiene, personalidad, estado de ánimo, sueño, hábitos y amigos
  • Sigilo
  • Una renuencia a hacer contacto visual
  • Problemas de dinero
  • Deterioro de las relaciones con la familia y otros
  • Una pérdida de motivación
  • Una bajada académica
  • Artículos relacionados con drogas como pipas, colirios y encendedores
  • Desaparición de dinero, objetos de valor, alcohol o pastillas de prescripción
  • Largas ausencias
  • Síntomas físicos como vómitos, temblores, hemorragias nasales, sudoración y abrasiones en la piel

Recuerde, aunque pueda ser difícil darse cuenta de que su hijo necesita ayuda, cuanto antes la reciba, mayor será la probabilidad de recuperación.

David Sack, MD, está certificado por la junta en psiquiatría, psiquiatría de la adicción y medicina de la adicción. Es director médico de Elements Behavioral Health, una red de centros de salud mental y tratamiento de adicciones que incluye el centro de salud mental para mujeres Malibu Vista y el Centro de tratamiento Lucida en Florida.