Cómo la adicción hace extraños a los que amamos

Fuente: foto comprada de iStockphoto, utilizada con permiso.

La adicción puede convertir a aquellos que somos más cercanos en personas que no reconocemos: personas que mienten, roban, manipulan y que parecen valorar su droga de elección mucho más de lo que nos valoran.

Mientras observamos con angustia cómo dan la espalda a todo lo que una vez tuvo significado para ellos, nos preguntamos: "¿Por qué no les importa?"

Es una pregunta que no tiene una explicación simple y simple, pero se puede responder en parte al entender que el uso de drogas y alcohol tiene el poder de cambiar el cerebro. Los adictos bien pueden preocuparse, pero no siempre pueden actuar de esa manera. En muchos casos, han perdido el acceso a una función emocional crítica: la empatía.

La biología de la empatía

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La empatía es fundamental para lo que significa ser humano. Es la roca sobre la cual se construye el comportamiento moral y el quid de la organización social, que nos ayuda a navegar por los conflictos entre nuestras necesidades y las de los demás. A través de la empatía, podemos sentir lo que siente otro. Es una capacidad que confiere una clara ventaja evolutiva: los individuos están en mejores condiciones de formar grupos exitosos si sus miembros tienen empatía mutua, y la cohesión del grupo significa una mayor posibilidad de sobrevivir y prosperar.

Se ha descubierto que la empatía tiene una fuerte base biológica / neuroquímica. Se lo ha relacionado con las hormonas ocitocina y serotonina y con el sistema de neuronas espejo adecuadamente llamado en la ínsula, la parte del cerebro que fomenta las emociones sociales como la culpa, la vergüenza y la vergüenza. Si eres testigo de cómo un colega se viste con el jefe, por ejemplo, tus neuronas espejo "reflejan" el dolor de esa humillación pública como si fuera la tuya. Las neuronas espejo explican por qué nos sentimos tristes o deprimidos después de consolar a un amigo por una ruptura o pérdida de trabajo. Las personas que ocupan un alto puesto en la escala de medición de la empatía tienen sistemas de neuronas espejo particularmente activos.

Sin embargo, cuando el uso de sustancias se convierte en parte de la imagen, puede bloquear estos procesos biológicos y químicos, interrumpiendo efectivamente la empatía e incluso eliminando la conciencia de los sentimientos de los demás. Combine los antojos desesperados del adicto con esta incapacidad para sentir el dolor que le infligen, y se vuelve más fácil ver cómo una madre que alguna vez tuvo cariño podría dejar que sus hijos pasen hambre para poder obtener su siguiente dosis o cómo un adolescente puede robar dinero por drogas el bolso de su madre.

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La realidad de la adicción ha llevado a algunos a concluir que los adictos no son diferentes a los sociópatas. La verdad es muy diferente. Los sociópatas comprenden la distinción entre lo correcto y lo incorrecto, pero no se preocupan por tal conocimiento ni por las consecuencias que surgen de su comportamiento moral y socialmente inapropiado. A la mayoría de los adictos, por el contrario, les importa pero se vuelven impotentes para sentir la emoción o para actuar en consecuencia.

Abrazar el servicio y el altruismo

Para la recuperación a largo plazo del abuso de sustancias, se debe restaurar esa capacidad de empatía. La buena noticia es que el cerebro y el cuerpo son capaces de una curación significativa con cada reducción en el consumo de drogas y alcohol. Cuando las sustancias ya no controlan, la puerta se abre para regresar a la sensación de empatía.

El adicto en recuperación puede ayudar a lo largo del proceso a través de un simple paso: emprender actos de servicio y altruismo. Hacerlo no solo los reencuentra con las recompensas de la empatía, sino que también puede ayudarlos a mantenerse sobrios. La investigación muestra, por ejemplo, que participar en el servicio comunitario hace que un adicto en recuperación sea mucho menos propenso a volver al consumo de sustancias. También aumenta su estado de ánimo. Es por eso que el compromiso de ayudar a los demás ha sido durante mucho tiempo un principio central en los grupos de apoyo mutuo de 12 pasos.

El desafío, por supuesto, es cómo hacer que una persona que está luchando con la adicción y la pérdida de empatía reconozca que debe cambiar, por su propio bien y para el bien de quienes lo rodean.

No existe una guía única para todos, pero mis experiencias para ayudar a las personas con problemas de drogas y alcohol me han enseñado esto:

• No podemos arreglarlos, pero podemos influenciarlos.
• Una persona no tiene que querer estar en tratamiento para beneficiarse de ella. Aquellos que se resisten al tratamiento de la adicción tienen la misma probabilidad de recuperarse que aquellos que ingresan voluntariamente a un programa. Los estudios de los encargados del tratamiento por los tribunales lo confirman.
• Ayudamos más cuando establecemos límites a lo que estamos dispuestos a aceptar. La mayoría de los adictos no buscan ayuda porque han visto la luz; extienden la mano porque han sentido el calor. Muchos son la historia de éxito que comienza con las descripciones de que los seres queridos los obligan a tomar una decisión sobre el tratamiento.

Lo más importante, recuerde que aunque la persona que ama puede parecer completamente oscurecida por su adicción, todavía están allí. Llamar a su empatía puede ayudarlos a reclamar la suya propia.

David Sack, MD, es un psiquiatra, bloguero adicto y CEO de Elements Behavioral Health, una red nacional de programas de tratamiento de adicciones que incluye la rehabilitación de drogas The Sundance Center en Arizona . Recientemente escribió un blog con consejos para desarrollar la empatía .