¿Cómo la ansiedad cortocircuita el proceso de toma de decisiones?

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Los neurocientíficos de la Universidad de Pittsburgh han identificado un mecanismo neuronal específico que ayuda a explicar cómo la ansiedad puede interrumpir el proceso de toma de decisiones y, a menudo, conduce a malas elecciones. La toma de decisiones es el proceso cognitivo de hacer una elección entre una cantidad de alternativas posibles que a menudo involucra sopesar los riesgos, recompensas y consecuencias de sus acciones.

Existe una evidencia creciente de que el proceso cognitivo de la toma de decisiones depende del funcionamiento apropiado de neuronas específicas dentro de las subregiones de la corteza prefrontal (PFC). La corteza prefrontal, que se encuentra en los lóbulos frontales del cerebro, es la parte más nueva del cerebro humano en términos de nuestra evolución.

Corteza prefrontal (PFC) en rojo.

Fuente: Bases de datos de Ciencias de la vida / Wikimedia Commons

El PFC desempeña un papel fundamental en las funciones ejecutivas que incluyen: planificación a largo plazo, comprensión de las reglas, cálculo de las consecuencias del riesgo y la recompensa, regulación de las emociones, resolución de problemas y toma de decisiones. La ansiedad, tanto en animales como en humanos, parece alterar las neuronas cerebrales en el PFC que son fundamentales para tomar decisiones inteligentes.

Los investigadores de Pitt tenían curiosidad por identificar exactamente cómo la ansiedad afecta al PFC durante el proceso de toma de decisiones. Para determinar qué neuronas se veían directamente afectadas por la ansiedad, los investigadores estudiaron dos grupos de ratas mientras completaban una tarea de toma de decisiones en la que tenían que decidir la opción más lógica para recibir una recompensa.

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Una razón por la que los investigadores de este estudio se sintieron motivados para identificar el impacto neurobiológico de la angustia en la toma de decisiones es porque la ansiedad es un componente tan importante y debilitante de la mayoría de los trastornos psiquiátricos. La ansiedad suele ser un factor clave en el trastorno depresivo mayor (TDM), el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la esquizofrenia, los trastornos obsesivo compulsivos (TOC) y la adicción.

Por ejemplo, en los trastornos adictivos, los investigadores señalan que la adicción crea un círculo vicioso que implica la incapacidad de tomar buenas decisiones impulsadas por el doble golpe del abuso de sustancias y la ansiedad. Según su hipótesis, la ansiedad asociada con la dependencia a las drogas (en sí misma) a menudo conduce a una mala toma de decisiones al desacoplar las neuronas en el PFC, lo que hace que sea más difícil "hacer lo correcto" y mantenerse limpio.

Los investigadores de Pitt están en la misión de aprender más sobre cómo la ansiedad modula la codificación neuronal PFC durante el proceso de toma de decisiones con el fin de mejorar las probabilidades y los resultados de las elecciones cotidianas que las personas de todos los ámbitos de la vida hacen en sus vidas diarias.

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La ansiedad interrumpe las regiones de toma de decisiones de la corteza prefrontal (PFC)

Estudios previos de imágenes cerebrales sobre el comportamiento humano y la ansiedad han ayudado a decodificar el impacto complejo que tiene la ansiedad en las funciones cognitivas relacionadas con PFC, incluidos los déficits en la regulación emocional, la flexibilidad cognitiva y el control del comportamiento.

Para este estudio, los investigadores de Pitt monitorearon la actividad de un gran número de neuronas PFC mientras las ratas atacadas por la ansiedad tomaban decisiones sobre qué opción era mejor para recibir una recompensa. Hicieron lo mismo con un grupo de ratas que no estaban estresadas. Aunque este fue un estudio sobre roedores, el modelo de ansiedad utilizado en este experimento también ha sido validado en humanos y monos.

El estudio de marzo de 2016, "La ansiedad evoca la hipofrontalidad y altera la codificación relevante de la regla por las neuronas de la corteza prefrontal dorsomedial", fue publicado en The Journal of Neuroscience . El estudio encontró que la ansiedad suprime la actividad espontánea general de las neuronas PFC, así como específicamente debilita la codificación de las reglas de tareas por las neuronas PFC dorsomediales. Este subgrupo de neuronas está codificado específicamente para hacer una elección basada en reglas relevantes.

Al monitorear la actividad de las neuronas en el PFC mientras las ratas ansiosas resolvían problemas y tomaban decisiones para obtener una recompensa, los científicos hicieron dos observaciones importantes. Primero, la ansiedad a menudo conduce a una mala toma de decisiones, especialmente cuando hay conflictos o distracciones. En segundo lugar, las malas decisiones tomadas bajo socorro se correlacionaron con el "desbloqueo" de las neuronas PFC muy específicas.

En un comunicado de prensa, Bita Moghaddam, Ph.D., el autor principal del estudio y profesor en el Departamento de Neurociencia y Psiquiatría de la Universidad de Pittsburgh, dijo:

"Los datos indican que la ansiedad tiene un efecto exquisitamente selectivo sobre la actividad neuronal que respalda la toma de decisiones. Hemos tenido un enfoque simplista para estudiar y tratar la ansiedad. Lo hemos comparado con el miedo y hemos asumido en su mayoría que afecta demasiado a los circuitos cerebrales completos. Pero este estudio muestra que la ansiedad desacopla las células cerebrales de una manera altamente especializada ".

Curiosamente, los investigadores encontraron que la región del cerebro de la corteza orbitofrontal (OFC), que desempeña un papel en la resolución de problemas y aprende a través de prueba y error, no se vio afectada por la ansiedad en este estudio. Sin embargo, los investigadores de Pitt afirman en su conclusión: "Debe subrayarse que estos hallazgos no descartan un papel para OFC en la mediación de otros efectos adversos de la ansiedad".

Corteza orbitofrontal (OFC) en verde.

Fuente: Paul Wicks / Wickimedia Common

Los nuevos hallazgos de Pitt encajan a la perfección con otro estudio sobre el aprendizaje de reglas, la toma de decisiones y la importancia del aprendizaje activo publicado la semana pasada por neurocientíficos en la Universidad de California, Berkeley. Escribí sobre este estudio en una reciente publicación de blog de Psychology Today , "¿Cómo aprende el cerebro a través del ensayo y el error?"

El estudio UC Berkeley de marzo de 2016, "El aprendizaje de reglas mejora la plasticidad estructural de los axones de largo alcance en la corteza frontal", se publicó en la revista Nature Communications .

Usando técnicas avanzadas de microscopía, los investigadores de Berkeley capturaron imágenes cerebrales del aprendizaje activo en tiempo real fotografiando el cerebro de los ratones mientras aprendían cómo resolver el problema a través del ensayo y el error. Las películas muestran una reestructuración dramática en la subregión OFC dentro de la corteza prefrontal durante el proceso de resolución de problemas de aprendizaje activo.

La corteza prefrontal adolescente es especialmente vulnerable a la ansiedad

Durante la adolescencia temprana y la mitad de la adolescencia, el cerebro experimenta un crecimiento neural y una poda considerables que crean cambios de conectividad dentro y entre las diversas regiones del cerebro, incluido el PFC. Como todos sabemos, la transición de la niñez a la adolescencia está plagada de una amplia gama de campos de minas y trampas explosivas para la mayoría de los adolescentes, especialmente cuando alguien es propenso a la ansiedad o está bajo mucho estrés.

Según algunas estimaciones, el desarrollo y la conectividad del cerebro humano no están completamente completos hasta la edad de 25 años. Algunos investigadores han señalado que "las compañías de alquiler de automóviles tienen razón" en lo que respecta a la toma de decisiones y la corteza prefrontal. Irónicamente, el PFC de toma de decisiones no está completamente maduro a los 16 años, cuando un adolescente puede obtener una licencia de conducir; o a los 18 años, cuando a los estadounidenses se les permite votar; o a los 21, cuando se nos permite beber, pero más cerca de los 25, cuando se nos permite alquilar un automóvil.

El desarrollo saludable del cerebro requiere una combinación de plasticidad cerebral, lo que fortalece ciertas conexiones para que las señales puedan transmitirse de manera más eficiente. . . poda sináptica, que causa otras conexiones a la atrofia. Muchos estudios han demostrado que la ansiedad crónica y los altos niveles del cortisol "hormona del estrés" alteran la estructura cerebral y la conectividad funcional del PFC.

La estructura del cerebro del adolescente, la conectividad neuronal, el comportamiento impulsivo y la toma de decisiones están entrelazados. Mientras que los adolescentes de hoy en día están avanzando a nuevos niveles de pensamiento sofisticado e inteligencia tecnológica, también están bajo una cantidad cada vez mayor de estrés. Aunque el nuevo estudio de Pitt no mira a los adolescentes en particular, parecería que el impacto de la alta ansiedad en el PFC haría que sea aún más difícil para los adolescentes ansiosos tomar decisiones acertadas.

Las últimas investigaciones sugieren que ayudar a los adolescentes a controlar la ansiedad es clave para involucrar a las neuronas PFC dorsomediales, lo que permite tomar mejores decisiones. Esto podría incluir la decisión de no abusar de las drogas, comenzar a fumar y, por otro lado, hacer elecciones de estilo de vida saludables con respecto a la dieta y el ejercicio. Enseñarles a los adolescentes métodos libres de drogas para reducir la ansiedad, combinados con la creación de entornos escolares menos estresantes, debería ser una prioridad para los padres, educadores y políticos.

Conclusión: Reducir la ansiedad es fundamental para mejorar la toma de decisiones

Con suerte, esta investigación inspirará a personas de todas las edades a tomar la decisión de ser más proactivos para reducir la ansiedad en un intento de mejorar la estructura y la función ejecutiva de la corteza prefrontal. Cualquier cosa que pueda hacer para reducir su ansiedad mejorará su capacidad para tomar mejores decisiones de vida a nivel neuronal y creará una espiral ascendente.

La reducción de la ansiedad es especialmente importante durante los momentos caóticos, cuando te sientes abrumado o porque tu vida está fuera de control. Durante los momentos de angustia, las últimas investigaciones muestran que es probable que las personas tomen malas decisiones que pueden exacerbar la ansiedad, llevar a más malas decisiones y convertirse en una espiral descendente.

La toma de decisiones está en el lugar de su control. Todos tenemos el poder de romper patrones de comportamiento simplemente tomando mejores decisiones, pero a menudo es más fácil decirlo que hacerlo. Dicho esto, incluso cuando estás atrapado en un ciclo de pensamiento y comportamiento similar a la rutina, un cambio de actitud y toma de decisiones puede cambiar tu vida. Este nuevo estudio muestra que la reducción de los niveles de ansiedad puede ser el primer paso para comenzar un efecto dominó que cambia la vida y que le permite tomar mejores decisiones perpetuamente.

Recuerde, tomar algunas respiraciones profundas activará instantáneamente su sistema nervioso parasimpático y el nervio vago, lo que ralentiza su ritmo cardíaco, disminuye la presión sanguínea y lo pone en un estado de ánimo más tranquilo. La respiración diafragmática siempre será tu mejor primera línea de defensa para combatir la ansiedad. Si alguna vez te encuentras en una situación sobreestimulante y estresante que requiere una decisión de fuego rápida, te recomendaría que recuerdes reducir la velocidad y respirar profundamente antes de planear tu curso de acción.

La nueva investigación de Pitt nos permite comprender mejor la mecánica cerebral específica detrás de la ansiedad y la toma de decisiones. Desde una perspectiva clínica, esto podría conducir a mejores tratamientos, intervenciones y resultados para una amplia gama de trastornos psiquiátricos y adictivos. ¡Manténganse al tanto!

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

• "La neurociencia de tomar una decisión"
• "El secreto para una mejor toma de decisiones"
• "La neurobiología de la gracia bajo presión"
• "La motivación está ligada a la fuerza de las conexiones cerebrales"
• "Superfluidez: descifrando el enigma de la flexibilidad cognitiva"
• "El optimismo y la ansiedad cambian la estructura de tu cerebro"
• "¿Cómo la meditación reduce la ansiedad a nivel neuronal?"
• "Una pregunta fácil puede ayudar a romper el ciclo de ansiedad"
• "Sentarse todo el día aumenta el riesgo de ansiedad"
• "Cortisol: por qué" The Stress Hormone "es Public Enemy No. 1"

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