Cómo la falta de sueño afecta tu vida social

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Pasé la mayoría de mis años de posgrado en un estado de privación de sueño. Había mucho trabajo por hacer: pruebas para estudiar, documentos para leer y una disertación para completar. Por la noche, me quedaba levantado hasta tarde, con copiosas tazas de café que me mantenían despierto, y luego activaba mi alarma a las 4:00 a.m. para comenzar temprano al día siguiente. Después de algunas horas de estudio antes del amanecer, me dirigí a mi clase de estadísticas a las 8:00 a.m. Al encontrar un asiento en la parte de atrás, me dormí rápidamente.

Desde entonces, aprendí la importancia de dormir bien por la noche. Sin eso, soy un profesor pésimo, entiendo poco de lo que leo, y soy incapaz de escribir algo coherente. La mayoría de las personas entiende que tienen problemas cognitivos cuando no están bien descansados. Esa sensación aturdida, desganada y desorientada es algo que todos hemos experimentado en un momento u otro mientras intentamos atravesar el día después de una noche de insomnio.

Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que la falta de sueño puede tener un impacto sutil pero importante en su vida social también. En un artículo reciente, la psicóloga Amie Gordon y sus colegas de la Universidad de California, San Francisco, argumentan que nuestra vida de sueño y nuestra vida social están entrelazadas. A medida que nuestro sueño sufre, también lo hacen nuestras relaciones; Del mismo modo, las experiencias sociales negativas pueden evitar que tengamos el sueño que necesitamos.

Muchas personas piensan en el sueño como un momento en el que "recargan sus baterías". Del mismo modo que todavía pueden usar su teléfono inteligente o computadora portátil, incluso si no está completamente cargado, creen que puede funcionar perfectamente durante el día, incluso si no lo hizo. No duermas ocho horas completas la noche anterior. Pero esta metáfora de la "batería" omite por completo la verdadera naturaleza del sueño. En lugar de ser un momento en el que mientas pasivamente en la oscuridad mientras tu cuerpo repone su energía, el sueño es, de hecho, un proceso altamente dinámico. Puede que esté inconsciente, pero su cerebro está muy ocupado durante esas horas, clasificando los recuerdos y arreglando el desorden de las experiencias del día anterior. En lugar de simplemente recargar su batería, en realidad está realizando un mantenimiento mental .

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No todo el sueño es lo mismo. A medida que avanzas en la noche, tu cerebro pasa por cuatro etapas de sueño. Estos incluyen el sueño ligero de las etapas 1 y 2, así como el sueño profundo de la etapa 3. Pero lo más importante de todo es el sueño de movimiento ocular rápido (REM): la etapa en la que se llevan a cabo los sueños. La mayoría de las personas necesitan aproximadamente dos horas de sueño REM por noche para sentirse totalmente descansados ​​y alerta cognitivamente al día siguiente, sin importar cuántas horas totales de shuteye tengan. Esta es la razón por la cual las personas difieren en cuanto a la cantidad total de sueño que necesitan.

De hecho, el solo hecho de considerar el tiempo entre irse a la cama y levantarse no es una buena medida de la cantidad de sueño que usted realmente recibió, o un buen indicador de la calidad de ese sueño. Algunas personas tardan más en quedarse dormidas que otras y todos nos despertamos varias veces durante la noche, ya sea para ir al baño o simplemente para cambiar de posición, aunque es posible que no recordemos estos episodios de vigilia a la mañana siguiente. En el laboratorio, los investigadores pueden medir la eficiencia del sueño de una persona, es decir, la cantidad de sueño real que se obtiene durante un período de tiempo. Sin embargo, su propia percepción subjetiva de cuán bien durmió es un indicador bastante bueno de la calidad de su sueño, independientemente de la cantidad de horas que estuvo acostado.

Los investigadores han descubierto que los ritmos diarios también son importantes. "La gente de la mañana" realmente está más alerta temprano en el día, mientras que "la gente de la noche" está más alerta más tarde. Debe evaluar si es una persona de la mañana o de la tarde y organizar sus actividades en consecuencia, si es posible.

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Aunque los efectos cognitivos de la privación del sueño son ampliamente conocidos, pocos psicólogos o laicos prestan mucha atención al "lado social del sueño", como lo llaman Gordon y sus colegas. Su equipo señala tres áreas que se sabe que se ven afectadas por la falta de sueño, a saber, las relaciones cercanas, la percepción de la persona y el estrés social.

1. Relaciones cercanas. En la cultura occidental, las personas prefieren dormir solos en sus propias camas, con la principal excepción son las parejas románticas, que suelen dormir juntas. Sin embargo, en otras culturas del mundo, dormir en comunidad es común, sino la norma. Toda una familia extensa puede acurrucarse para conservar el calor durante la noche fría. E incluso los que no son miembros de la familia pueden dormir juntos, sin ninguna de las connotaciones sexuales que ese término implica en Occidente. Cuando estaba enseñando en Japón, fui a un retiro de la facultad a un balneario de aguas termales, y todos dormimos en colchones de futón colocados en el piso de paja de una habitación grande. (Co-sleeping promueve la unión grupal, me dijeron).

El sueño tiene un gran impacto en nuestras relaciones sociales, especialmente las más íntimas. Cuando un compañero ha dormido mal la noche anterior, al día siguiente hay más conflictos en la relación. Esto se debe a que tenemos menos empatía cuando estamos privados de sueño y es menos probable que participemos en la resolución efectiva de conflictos. Además, incluso el compañero bien descansado mostrará una disminución en la empatía cuando se trata de un cónyuge insomne, como si la falta de sueño fuera contagiosa. Además, las parejas informan que tienen más dificultades para dormir cuando han experimentado un conflicto con su cónyuge, especialmente al final del día. Por lo tanto, las parejas pueden caer fácilmente en un círculo vicioso de conflicto de relación y sueño deficiente.

2. Percepción de la persona. Para interactuar eficazmente con los demás, debemos leer con precisión sus expresiones faciales emocionales. Sin embargo, las personas que tienen falta de sueño tienen muchas más dificultades para hacer esto. Después de una noche de insomnio, los participantes de la investigación fueron menos precisos al juzgar las emociones de felicidad o enojo en las imágenes de extraños, en comparación con su desempeño en esta tarea después de una buena noche de descanso. Además, es más probable que las personas se involucren en pensamientos estereotipados y sesgados cuando no han dormido lo suficiente. La capacidad de leer las emociones de las personas desconocidas y de inhibir el pensamiento prejuicioso es esencial para un funcionamiento sin problemas en la mayoría de los entornos de trabajo, por lo que no dormir lo suficiente también puede afectar el rendimiento laboral.

3. Estrés social. Las experiencias negativas, como el conflicto con un cónyuge o un miembro de la familia, al ser discriminado o sentirse rechazado, pueden dificultar la buena noche de sueño. Aunque las situaciones sociales estresantes son inevitables, nuestra capacidad para hacer frente a estas experiencias depende de cuán descansados ​​estamos. La regulación de las emociones es un proceso en el que reevaluamos nuestros sentimientos y tratamos de ponerlos en una perspectiva adecuada. Pero requiere un esfuerzo intenso, que simplemente puede estar fuera de nuestro alcance si no hemos estado durmiendo bien. Una vez más, vemos el círculo vicioso de la privación del sueño y el conflicto social.

Según Gordon y sus colegas, más de dos tercios de los adultos estadounidenses no duermen tanto como necesitan. Los estadounidenses están más ocupados en sus trabajos que nunca, pero también dedican su tiempo a actividades de ocio que inducen más estrés de lo que alivian, como deportes competitivos, emocionantes películas de acción y juegos en línea con mucha adrenalina.

El impacto de la privación del sueño en la salud física y mental se ha entendido durante mucho tiempo. Ahora sabemos que también puede dañar nuestras relaciones sociales, enviándonos a una espiral aún más profunda de conflicto e insomnio. Es hora de apagar el televisor, apagar la computadora, guardar el teléfono inteligente y descansar bien por la noche.