Cómo los centros universitarios de salud ayudan a los estudiantes a tener éxito

Esta publicación es co-autor de Glenn Altschuler

De todos los cambios dramáticos en la educación superior en los últimos años, uno que pasa desapercibido es el enorme crecimiento en la misión, los servicios y las instalaciones de los centros de salud. Hace décadas, la mayoría de los colegios y universidades creían que su única responsabilidad para la salud de los estudiantes era establecer una clínica para tratar a los enfermos y heridos. Hoy en día, impulsadas por una comprensión más amplia y, a nuestro juicio, mejor de la salud y su impacto en el aprendizaje, muchas instituciones de educación superior ofrecen mucho más.

Las demandas en los centros de salud son mayores y más complejas que nunca. Actualmente, más estudiantes vienen al campus con necesidades de salud importantes, incluidos los desafíos de salud mental. Uno de cada cuatro ya está tomando medicamentos psicotrópicos, que permiten a algunos ir a la universidad que de otra manera no funcionarían lo suficientemente bien. Y muchos necesitan ayuda para manejar afecciones graves como asma, TDAH, trastornos de la alimentación, adicciones, trastornos del espectro autista y discapacidades físicas.

Los centros de salud también se involucran en los problemas principales de seguridad del campus. Las tragedias del tiroteo en Virginia Tech, Northern Illinois University y Aurora, Colorado, donde el tirador había sido un paciente del centro de asesoramiento en una universidad, han llevado a un enfoque más centrado en la salud mental. Los centros también trabajan para prevenir el suicidio y combatir el abuso del alcohol y las drogas. Y el enfoque nacional en la agresión sexual con razón pide a las universidades que brinden más y mejores servicios y apoyo a las personas afectadas por la discriminación, el acoso y la violencia sexual; capacitar al personal, la facultad y los estudiantes para que intervengan adecuadamente; educar a los estudiantes sobre los problemas; y desarrollar estrategias en todo el campus para abordar lo que algunos llaman una "cultura de violación".

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Con un número creciente de estudiantes internacionales y un aumento de viajes internacionales, las universidades deben estar preparadas para pandemias globales como la pandemia H1N1 de 2009, así como ofrecer asesoramiento médico, psicológico y de seguridad a distancia para estudiantes que viajan o estudian fuera del campus. En las áreas rurales, los centros de salud universitarios a menudo asumen responsabilidades que los departamentos locales de salud pública no pueden hacer solos debido a restricciones de recursos, como campañas de vacunación líderes o la investigación de brotes de enfermedades infecciosas. Los centros de salud también desempeñan un papel clave en la supervisión y coordinación de la atención brindada en el campus, por especialistas de la comunidad, por médicos de la ciudad natal y durante el estudio en el extranjero.

Todas estas demandas convergen en un momento en que los proveedores de servicios de salud y la sociedad en general son cada vez más conscientes del valor de la prevención y los estilos de vida saludables. La misión de los centros de salud se está redefiniendo para incluir no solo el tratamiento de problemas médicos sino también el manejo de condiciones crónicas graves y la promoción de hábitos saludables.

Los adultos jóvenes se encuentran en una coyuntura crítica en el desarrollo. A medida que aprenden a administrar su propia salud y atención médica con menos supervisión de los padres, están formando hábitos que afectarán el bienestar, el aprendizaje y la satisfacción personal y profesional durante toda la vida. Es por eso que muchos centros de salud universitarios participan activamente en la lucha contra el consumo de tabaco, alcohol y otras drogas y promueven la buena nutrición, el sueño y el ejercicio.

El nuevo enfoque en la salud en el sentido más amplio proporciona un apoyo crítico a la misión académica. Como señaló el Dr. Daniel Silverman y sus colegas en un artículo de 2008, la ciencia en las últimas dos décadas ha validado lo que muchos educadores siempre han sabido: "La salud crea capacidad; los estudiantes cuyo estado de salud es positivo y floreciente tienen mayor capacidad y disposición para aprender y participar plenamente en todas las experiencias educativas significativas dentro y fuera del aula. . . . El alumno como una persona completa importa en el aprendizaje ".

Los servicios ampliados, por supuesto, son costosos. Para proporcionar servicios más nuevos y tradicionales, los centros de salud necesitan más personal con una gama más amplia de experiencia. Hoy en día, además de los servicios médicos y de asesoramiento en el lugar, tres cuartas partes de todos los centros de asesoramiento ofrecen programas de reducción del estrés; programas educativos y materiales para padres / familias; educación en todo el campus; programas de educación dirigida para docentes, entrenadores, clérigos y asesores residentes; y días de exámenes de salud mental. Sin esperar a que los estudiantes acudan a ellos, la mayoría emprende actividades de divulgación relacionadas con la prevención del suicidio, la prevención del asalto sexual y la reducción del estigma en torno a los problemas de salud mental. En 2011-12, para cada campus que redujo la dotación de personal del centro de asesoramiento, seis agregaron nuevos puestos.

Los salarios de los centros de salud deben competir con los que se pagan en muchas profesiones de gran demanda, incluidos los proveedores de atención primaria, que son escasos. La nueva tecnología también es costosa. Y algunos centros de salud también enfrentan una grave necesidad de mantenimiento y mejora de las instalaciones.

La Ley de Asistencia Asequible brinda otros cambios y desafíos a los centros de salud. Sus disposiciones están dando como resultado una mejor protección para los estudiantes, que pueden permanecer bajo los planes de sus padres (hasta 26 años) o suscribirse al plan propio de la universidad, que debe cumplir con nuevas normas federales, incluida la cobertura completa de anticonceptivos y otros servicios preventivos. Las escuelas que ofrecen planes que no cumplen tendrán que reforzar la cobertura.

La elección de un estudiante entre el plan de la universidad y el plan de los padres tiene implicaciones significativas. Debido a que muchos padres tienen planes provistos por el empleador con altos deducibles y redes estrechas de proveedores (obligando a los estudiantes a regresar a su hogar para ver a un proveedor dentro de la red o pagar más), los estudiantes con dificultades económicas a veces retrasan la atención necesaria o la abandonan por completo. Otros demoran o no lo hacen porque no quieren que su familia conozca los problemas relacionados con la salud sexual, la salud mental o el abuso de sustancias. (Aunque las universidades y sus centros de salud mantienen la confidencialidad, según lo exigen las reglamentaciones federales HIPAA y FERPA, el tipo de tratamiento aparece en los formularios de explicación de beneficios que reciben los padres). Con el seguro médico estudiantil, el estudiante es el titular principal del plan. y recibe toda la documentación; nadie más tiene acceso sin su permiso.

La mayoría de las universidades requieren que sus estudiantes paguen una tarifa médica que ayuda a respaldar algunos servicios del centro de salud. Queda por ver si el cambiante panorama del seguro y otras circunstancias conducirán a tarifas nuevas o incrementadas.

Según la mayoría de los criterios, los estudiantes universitarios son significativamente más saludables que los no estudiantes en el mismo grupo de edad. Los que están en la universidad están mejor vacunados, tienen la mitad de la mortalidad por suicidio y tienen una pequeña fracción de la tasa de homicidios. Aunque es más probable que se emborrachen con alcohol que los que no son estudiantes, tienen una tasa mucho más baja de mortalidad por lesiones relacionadas con el alcohol. Y los campus han visto una disminución constante en los embarazos no deseados y las enfermedades de transmisión sexual en las últimas tres décadas.

El estado socioeconómico explica solo una parte de esta diferencia. La ventaja de salud de los estudiantes también tiene que ver con vivir en un ambiente protector -un factor crucial es que la mayoría de los campus prohíben las armas de fuego- con atención médica asequible y accesible, educación para la salud y otros servicios proporcionados por centros de salud y programas relacionados.

Más allá de proporcionar atención médica y de salud mental, y dar forma al medioambiente a través de un enfoque integral de salud pública, incluida la prevención y la educación, es complicado y difícil. Pero estas innovaciones dan resultados en estudiantes más sanos y exitosos y, a largo plazo, en una población adulta más saludable.

David Skorton es el presidente de la Universidad de Cornell.

Glenn Altschuler es Vicepresidente de Relaciones Universitarias.

Este ensayo apareció por primera vez en Forbes.com

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