El sábado, escribí una publicación sobre cómo el explorador sueco SA Andree observó cuidadosamente su propia reacción de miedo al hacer su primer ascenso en un globo. Intelectualmente, no sintió temor por lo que estaba a punto de hacer, pero cuando la nave comenzó a levantarse, se encontró a sí mismo aferrándose desesperadamente. Describí que me sentía igualmente abrumado por el miedo en varias ocasiones. Pero no tenía palabras para el fenómeno.
Bueno, ahora tengo uno. Se llama "The Grip".
Al menos, eso es lo que los escaladores llaman, de acuerdo con John Dickerson en su pieza alegre en Slate sobre los escaladores Eli Simon y Pete Fasoldt. Dickerson escribe:
Cuando no sabía dónde poner mi mano o pie a continuación, sentía que los alpinistas llaman "The Grip", una mezcla de miedo y frustración. Mis músculos se tensaban y mi visión periférica se apagaba. … En el acantilado, sentí miedo a pesar de que sabía que había un sistema complejo que me protegía. La cuerda que estaba usando era una cuerda doble construida para soportar el peso de un autobús escolar … Incluso si un asesino trastornado quisiera desmontar las levas y las cuerdas, tomaría varios minutos cortarlo. Y no había ningún asesino en serie (revisé los periódicos). Aún así, estaba cautivado.
Simon y Fasoldt, en comparación, son tranquilos, geniales y se reúnen en la roca. Ellos no sienten The Grip. ¿Y por qué es eso, pregunta Dickerson? Bueno, parte de la razón es que han pasado años en las paredes de roca. Se han acostumbrado a un entorno que parece aterrador para la mayoría del resto de nosotros. Pero más que eso, argumenta Dickerson, es probable que sus cerebros estén conectados de forma diferente al resto de nosotros.
Da la casualidad de que he estado investigando últimamente sobre la neurobiología de hombres que son extraordinariamente valientes. El tema es de gran interés para los militares, que desean saber por qué algunas personas son más capaces de manejar los terrores del campo de batalla que otras. Si pueden resolverlo, esperan adaptar los procedimientos de entrenamiento o idear suplementos nutricionales para ayudar a otros a alcanzar niveles similares de rendimiento.
Gran parte de la investigación se ha llevado a cabo en soldados sometidos a entrenamientos de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape (SERE), que está diseñado para replicar la experiencia de perderse detrás de las líneas enemigas y se dice que es casi tan estresante como el combate real. Básicamente, te dejan a vanarte en el desierto, luego lo persiguieron, dispararon, capturaron y torturaron. Los niveles de cortisol de la hormona del estrés en los participantes están por encima del techo, incluso más altos que los que esperan una cirugía potencialmente mortal. La hormona de lucha o huida y el neurotransmisor noradrenalina también se disparan.
Entonces, ¿qué han encontrado los investigadores? Bueno, que los valientes son diferentes a usted y a mí. Las tropas de élite como Navy SEAL muestran diferentes patrones de activación cerebral cuando lidian con el estrés de SERE. Y no es, como era de esperar, que sus hormonas del estrés se vuelvan menos elevadas. Por el contrario, sus niveles de cortisol y noradrenalina se disparan mucho más que los soldados promedio. Esto probablemente los ayude a asumir las demandas físicas y mentales de la situación. Fundamentalmente, una vez que la crisis ha pasado, sus hormonas vuelven rápidamente a sus niveles de referencia.
Los cerebros de los soldados de élite también respondieron de manera diferente al aumento de las hormonas cuando estaba ocurriendo. Junto con altos niveles de una sustancia química llamada DHEA que parece silenciar los aspectos más negativos del estrés, Navy SEAL tiene concentraciones elevadas de un neurotransmisor llamado Neuropéptido Y, que se une a las sinapsis en la corteza frontal y modifica la forma en que responde a la noradrenalina. Es probable que el efecto evite algunos de los efectos indeseables de la noradrenalina, como la disociación y el estrechamiento cognitivo, a la vez que le permite mantener el rendimiento en otras partes del cerebro. Informa el nuevo científico:
Las personas menos resilientes, por otro lado, parecen tener una capacidad inferior para la producción de NPY. Lo que es más, su menor aumento del neurotransmisor durante el entrenamiento SERE parece agotar sus reservas, causando que los niveles de NPY caigan por debajo del nivel básico durante al menos 24 horas.
En este momento, los investigadores afiliados a la Marina de los EE. UU. Están planificando experimentos para determinar si será posible aumentar el rendimiento de los aprendices de SERE dándoles suplementos nutricionales que contengan sustancias químicas que potencian los neurotransmisores. Si eso funciona, es una estrategia que todos podríamos adoptar fácilmente: DHEA, al menos, está ampliamente disponible en las tiendas naturistas.
Mientras tanto, aquellos de nosotros que queremos ser más valientes en este momento podemos reflexionar sobre la lección de otro estudio reciente de SERE, que encontró que los soldados que adoptaron un estilo de afrontamiento activo tuvieron mejores resultados que aquellos que adoptaron un enfoque pasivo o centrado en la emoción. En otras palabras, cuando las cosas se ponen difíciles, puedes imitar la actividad cerebral de los actores más valientes mediante la adopción de su mentalidad: mira el lado positivo y toma una acción decisiva.
