Cómo los niños triunfan

Esta conversación con Paul Tough destaca la investigación que hizo para escribir su último libro de no ficción que explora los niños y el personaje y lo que hace que los niños tengan éxito.

¿Qué te hizo querer escribir Cómo los niños triunfan?

En 2008, publiqué mi primer libro, Whatever It Takes , sobre Geoffrey Canada y Harlem Children's Zone. Pasé cinco años informando sobre ese libro, pero cuando lo terminé, me di cuenta de que todavía tenía muchas preguntas sobre lo que realmente sucede en la infancia. Cómo los niños triunfan es un intento de responder esas preguntas, que para muchos de nosotros son grandes y misteriosas y centrales en nuestras vidas: ¿Por qué ciertos niños tienen éxito mientras otros niños fallan? ¿Por qué es, exactamente, que los niños pobres tienen menos probabilidades de tener éxito, en promedio, que los niños de clase media? Y lo más importante, ¿qué podemos hacer todos para dirigir a más niños hacia el éxito?

¿A dónde fuiste a buscar las respuestas?

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Mis informes para este libro me llevaron a todo el país, desde una clínica pediátrica en un vecindario de bajos ingresos de San Francisco a un torneo de ajedrez en el centro de Ohio a una escuela privada adinerada en la ciudad de Nueva York. Y lo que encontré cuando informé fue que hay una conversación nueva e innovadora, fuera del ojo público, sobre la infancia, el éxito y el fracaso. Es muy diferente al debate educativo tradicional. Hay economistas trabajando en esto, neurocientíficos, psicólogos, médicos. A menudo trabajan independientemente el uno del otro. No siempre coordinan sus esfuerzos. Pero están empezando a encontrar algo en común, y juntos están llegando a algunas conclusiones interesantes e importantes.

¿Qué hay de nuevo?

Hasta hace poco, la mayoría de los economistas y psicólogos creían que el factor más importante en el éxito de un niño era su IQ. Esta noción está detrás de nuestra obsesión nacional con los puntajes de las pruebas. Desde las pruebas de admisión preescolar hasta el SAT y el ACT, incluso cuando nos decimos a nosotros mismos como individuos que estas pruebas no tienen importancia, como cultura, confiamos mucho en ellas. Todo porque creemos, en cierto nivel, que miden lo que importa.

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Pero los científicos cuyo trabajo seguí para How Children Succeed han identificado un conjunto muy diferente de habilidades que consideran cruciales para el éxito. Incluyen cualidades como la persistencia, la curiosidad, la escrupulosidad, el optimismo y el autocontrol. Los economistas llaman a estas habilidades no cognitivas. Los psicólogos los llaman rasgos de personalidad. Los neurocientíficos a veces usan el término funciones ejecutivas. El resto de nosotros a menudo los resume con la palabra personaje.

¿Quiénes son los grandes pensadores detrás de estas ideas?

El estudioso central en este movimiento es James Heckman, un economista ganador del Premio Nobel en la Universidad de Chicago. Él fue quien hizo parte del primer trabajo para identificar y cuantificar estas habilidades no cognitivas. Y en los últimos años ha estado trabajando para reunir a pensadores de muchas disciplinas diferentes (psicólogos, economistas, neurocientíficos y genetistas) para que compartan ideas y encuentren conexiones entre sus teorías.

El libro incluye muchos otros que hacen una investigación importante, de Angela Duckworth, una psicóloga de la Universidad de Pennsylvania que estudia el autocontrol y la determinación; a Michael Meaney, un neurocientífico en Montreal que encontró una conexión notable entre los hábitos de lamer y asearse de una rata madre y el éxito futuro de su descendencia; a Suniya Luthar, profesora de psicología en la Universidad de Columbia que ha escrito sobre el estrés único que enfrentan los niños que crecen en la prosperidad.

¿Cómo se desarrollan estas ideas en la vida de los niños reales?

Hay mucha ciencia en Cómo triunfan los niños , pero gran parte del libro está repleta de historias de jóvenes que intentan mejorar sus vidas, y maestros, consejeros y doctores que intentan ayudarlos, a menudo usando métodos poco ortodoxos.

A veces estos niños están logrando grandes cosas: Tomar a James Black Jr., un estudiante que acaba de graduarse de la Escuela Intermedia 138 en Brooklyn. Creció en un vecindario de bajos ingresos, tiene hermanos que han pasado tiempo en prisión y no le va muy bien en las pruebas tradicionales de capacidad cognitiva. Pero podría ser el mejor ajedrecista de trece años en el país. Lo seguí durante un año, tratando de descubrir por qué es tan exitoso.

Cuando comencé a informar, pensé en lo que todos piensan: el ajedrez es la máxima actividad intelectual, una habilidad inextricable de IQ. Pero para mi sorpresa, descubrí que muchos expertos en ajedrez ahora creen que el éxito del ajedrez tiene más que ver con las habilidades no cognitivas que con el coeficiente de inteligencia puro. La maestra de ajedrez de James en IS 318 es una mujer llamada Elizabeth Spiegel. Es una gran maestra, y creo que lo que la hace tan buena es que puede ayudar a sus alumnos a desarrollar sus habilidades no cognitivas a niveles altos, en el caso de James, a niveles muy altos.

Muchos de sus informes para este libro fueron en vecindarios de bajos ingresos. En general, ¿qué aprendiste sobre los niños que crecen en la pobreza?

Mucho de lo que creemos que sabemos sobre el efecto de la pobreza en el desarrollo de un niño es simplemente erróneo. Sin duda es indiscutible que crecer en la pobreza es realmente difícil para los niños. Pero la sabiduría convencional es que el gran problema para los niños de bajos ingresos es que no reciben suficiente estimulación cognitiva desde el principio. De hecho, lo que parece tener más efecto es el entorno caótico en el que crecen muchos niños de bajos ingresos y las relaciones a menudo estresantes que tienen con los adultos que les rodean. Eso hace una gran diferencia en cómo se desarrollan los cerebros de los niños, y los científicos ahora pueden rastrear una ruta directa desde esas experiencias negativas tempranas hasta problemas posteriores en la escuela, la salud y el comportamiento.

El problema es que la ciencia todavía no se refleja en la forma en que administramos nuestras escuelas y operamos nuestra red de seguridad social. Y esa es una gran parte de por qué a tantos niños de bajos ingresos no les va bien en la escuela. Ahora sabemos mejor que nunca qué tipo de ayuda necesitan para tener éxito en la escuela. Pero muy pocas escuelas están equipadas para brindar esa ayuda.

Muchos lectores fueron expuestos por primera vez a sus informes sobre el personaje a través de su artículo en la revista The New York Times en septiembre de 2011, titulado "¿Qué pasa si el secreto del éxito es el fracaso?" ¿Cómo nos ayuda el fracaso a tener éxito?

Esa es una idea que creo que fue mejor expresada por Dominic Randolph, el director de Riverdale Country School, una escuela privada exclusiva en el Bronx, donde ahora están haciendo algunos experimentos interesantes con la enseñanza del carácter. Así es como él lo expresó: "La idea de construir la arena y construir el autocontrol es que se obtiene a través del fracaso. Y en los entornos más académicos de los Estados Unidos, nadie falla nada ".

Esa idea resonó con muchos lectores. No creo que sea del todo cierto que el fracaso mismo nos ayude a tener éxito. De hecho, los fracasos repetidos pueden ser bastante devastadores para el desarrollo de un niño. Lo que creo que es importante en el camino hacia el éxito es aprender a lidiar con el fracaso, a manejar la adversidad. Esa es una habilidad que los padres ciertamente pueden ayudar a sus hijos a desarrollar, pero también lo pueden hacer maestros, entrenadores, mentores, vecinos y muchas otras personas.

¿De qué manera la escritura de este libro te afectó como padre?

Mi esposa y yo nos convertimos en padres por primera vez justo cuando comencé a informar sobre este libro, y nuestro hijo Ellington ahora tiene tres. Esos son años cruciales en el desarrollo de un niño, y pasé muchos de ellos leyendo artículos sobre el cerebro infantil y estudios sobre el apego y el trauma y las hormonas del estrés, tratando de no sentirme abrumado.

Al final, sin embargo, esta investigación tuvo un efecto sorprendente: me hizo sentir más relajado como padre. Cuando nació Ellington, me atrapó la idea de la infancia como una carrera: cuanto más rápido desarrolla un niño las habilidades, mejor lo hace en las pruebas, mejor lo hará en la vida. Después de haber hecho este informe, estoy menos preocupado por la capacidad de lectura y conteo de mi hijo. No me malinterpretes, aún quiero que sepa esas cosas. Pero creo que llegará a tiempo. Lo que más me preocupa es su personaje , o lo que sea, el sinónimo correcto para el personaje cuando hablas de un niño de tres años. Quiero que supere las desilusiones, que se tranquilice, que siga trabajando en un acertijo incluso cuando sea frustrante, que sea bueno para compartir, para sentirse amado y confiado y lleno de un sentido de pertenencia. Lo más importante, quiero que sea capaz de lidiar con el fracaso.

Eso es algo difícil para los padres darles a sus hijos, ya que tenemos en nuestro ADN el impulso de proteger a nuestros hijos de todo tipo de problemas. Pero lo que estamos descubriendo ahora es que al tratar de proteger a nuestros hijos, en realidad podemos estar perjudicándolos. Al no darles la oportunidad de aprender a manejar la adversidad, a lidiar con el fracaso, producimos niños que tienen problemas reales cuando crezcan. Superar la adversidad es lo que produce el carácter. Y el carácter, incluso más que el IQ, es lo que conduce a un éxito real y duradero.

Lynne Griffin es la autora de las novelas familiares Sea Escape y Life Without Summer y la guía para padres Negotiation Generation. Puede encontrarla en línea aquí: www.LynneGriffin.com, enwww.twitter.com/Lynne_Griffin y en www.facebook.com/LynneGriffin.