Durante los últimos seis años, mi colega Jason Chein y yo hemos estado estudiando cómo los compañeros afectan la toma de decisiones adolescentes. Es bien sabido, por ejemplo, que una gran parte del comportamiento arriesgado de los adolescentes ocurre cuando están con sus amigos. En 2005, Margo Gardner y yo publicamos un experimento que muestra que, cuando los adolescentes jugaban un videojuego de conducción con sus amigos mirando, tuvieron más oportunidades (y se estrellaron más a menudo) que cuando estaban solos, pero no encontramos tal efecto de pares en adultos . Jason, que es neurocientífico, y quería entender cuáles podrían ser los procesos neuronales subyacentes para esto.
Estudiar la influencia de los compañeros en el entorno de fMRI es una tarea desafiante, porque no podemos meter a un grupo de personas en el escáner al mismo tiempo. Así que instalamos a los compañeros del adolescente en una habitación contigua, donde pudieron ver cómo el adolescente estaba "manejando" cuando jugaba dentro del imán. Teníamos un micrófono conectado desde esa habitación al escáner, para que los amigos pudieran avisarle al adolescente cuando estaban mirando.
Una vez más, descubrimos que incluso ser observado por amigos aumenta la toma de riesgos de los adolescentes, pero no de los adultos. Pero también encontramos que la presencia de pares afecta los patrones de actividad cerebral de forma diferente entre adolescentes y adultos.
Puede leer más sobre nuestros hallazgos en un artículo en el New York Times de hoy
Es de conocimiento común que los compañeros influyen en los adolescentes para hacer cosas que no pueden hacer solos. Pero lo importante del estudio es que podemos demostrar que la mera presencia de compañeros, y no su irritación directa, afecta la toma de decisiones de los adolescentes. Y estamos empezando a entender los mecanismos subyacentes del cerebro que explican por qué
