Cómo nos muestran los perros lo que está sucediendo en el mundo

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A veces es la observación de conductas pequeñas y cotidianas lo que conduce a una mayor comprensión de cómo piensan y se comportan los perros. Me acordé de esto cuando un amigo me dio un regalo. Era un conjunto en caja de episodios seleccionados del programa de televisión "Lassie", que se extendió desde principios de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1970, mientras que el guapo Collie compartió aventuras con varias familias diferentes en diferentes entornos y situaciones. Era una tarde cálida y tranquila, así que nos servimos una cerveza a cada uno y los dos nos sentamos a mirar un episodio seleccionado al azar y ver actuar a mi estrella favorita.

En un momento del episodio, Timmy se metió en problemas. Lassie corrió a buscarle algo de ayuda, y en la siguiente escena pudimos ver a Lassie corriendo hacia June Lockhart, quien estaba interpretando a la madre de Timmy. Lassie la miró directamente, luego se volvió y miró en la dirección en la que se podía encontrar a Timmy. Cuando ella no pareció responder, el perro miró a la mujer de nuevo, haciendo un claro contacto visual, y luego ladró rápidamente antes de mirar hacia donde su pequeño maestro. A continuación, el perro repitió los comportamientos e incluso dio unos pasos rápidos hacia ese camino que quería que la mujer siguiera. La madre de Timmy finalmente tuvo la idea y salió corriendo de la cocina para ayudar a salvar a su hijo.

Mi amigo, que es un psicólogo astuto, pero que no trabaja con perros o cualquier otro animal, soltó una risita y comentó: "Sería bueno si los perros actuaran así. Lo que el director hace que el perro haga en esta película es el equivalente conductual de un niño que no puede verbalizar cuál es el problema, sino que trata de atraer la atención de un adulto al señalar en la dirección que él o ella quiere el adulto al que ir. Pero eso, por supuesto, está más allá de la capacidad de un perro. Los perros usan la comunicación para decirnos cómo se sienten, y aunque son buenos para expresar sus estados emocionales (movimientos de cola, gruñidos, gimoteos y ese tipo de cosas), ciertamente no se involucran en la comunicación referencial cuando nos hablan de cosas interesantes en el medio ambiente ".

Me impresionó que mi amigo entendiera el significado del comportamiento del perro; sin embargo, como le expliqué más tarde, en realidad es cierto que los perros se comportan naturalmente exactamente así, y es la forma canina de "mostrarnos" lo que está sucediendo en el mundo de un perro. Por lo que puedo determinar, la primera discusión científica y demostración de este tipo de comportamiento apareció en la revista Animal Cognition * . Fue un informe de un equipo de investigadores encabezado por Adam Miklósi del Departamento de Etología de la Universidad de Eötvös en Hungría.

El estudio involucró a 10 perros y la configuración fue bastante simple. Tuvo lugar en una habitación con la que los perros se habían familiarizado. La habitación contenía tres cuencos que estaban dispersos en diferentes direcciones y colocados en estanterías u otras superficies que estaban muy por encima del alcance del perro. Alguien (una persona que el perro ya conoce) entra a la habitación y esconde algo de comida o un juguete favorito en uno de esos tres cuencos y luego se va. El propietario entra a la sala y los investigadores registran lo que sucede a continuación.

Típicamente, el perro se involucrará en un comportamiento en el que intentarán hacer contacto visual con su dueño y una vez hecho esto, mirarán en la dirección en que se encuentran las cosas interesantes. Algunas veces los perros emiten un sonido, un ladrido o un gemido cuando miran directamente a su dueño o al objeto deseado. El sonido parece tener la misma función que la de alguien que dice: "¡Oye, mira aquí!" Mirar al propietario es un medio para asegurar que el perro tenga la atención del humano, y mirar hacia el material interesante es, entonces, el equivalente a señalar.

Por supuesto, los investigadores introdujeron una serie de controles cuidadosos, ya que podría ser el caso de que los perros simplemente están mirando a algo que quieren sin ninguna intención particular de comunicarse. Si ese fuera el caso, entonces, cuando el propietario no estaba en la habitación, los perros deberían seguir mirando la ubicación interesante. Sin embargo, resulta que los perros miran a la ubicación deseable mucho menos cuando el propietario no está allí. Es principalmente cuando su dueño está en la habitación que el comportamiento del perro se convierte en esta mirada alternante en la persona y luego en el objeto, que luego se repite hasta que obtienen algún tipo de respuesta.

El aspecto interesante de este comportamiento es que no se debe enseñar a los perros. Parece aparecer de forma natural. Además, los seres humanos, sin ninguna instrucción deliberada, parecen reconocer el significado de esta secuencia de acciones y tendemos a responder yendo a verificar la ubicación que el perro está mirando. Los investigadores sugieren que tal vez la razón por la cual este comportamiento es tan común en los perros puede tener que ver con la intervención de los humanos. Estos investigadores sugieren que, tal vez durante el proceso de domesticación, hemos seleccionado sistemáticamente perros con mejores habilidades de comunicación. Un perro que puede decirnos dónde hay cosas que le interesan o que él considera importantes, es un compañero más útil y con el que es más fácil llevarse bien. Entonces los perros que tienen esta habilidad serán cuidados un poco mejor y serán más probablemente los seleccionados para la cría. Eso significa que si este comportamiento está controlado genéticamente, será más frecuente en generaciones sucesivas de perros.

En cualquier caso, parece que la secuencia de acciones que estábamos observando en Lassie no era simplemente parte de un "baile" inventado por el entrenador de Lassie y el director de la película, sino que era un ejemplo de una forma común en la que los perros participan. "Mostrándonos" qué está pasando en el mundo.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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Datos de: A. Miklósi, R. Polgárdi, J. Topál y V. Csányi (2000). Comportamiento intemacional en la comunicación perro-humano: un análisis experimental de "mostrar" el comportamiento en el perro. Animal Cognition, 3, 159-166.