Cómo nuestros cuerpos envejecen, Parte 4

"Superficialmente, podría decirse que la función de los riñones es hacer orina; pero en una visión más considerada, uno puede decir que los riñones forman parte de la filosofía misma ". -Homer William Smith

"Todos los altibajos de mi mente comienzan en mi sangre". -Rainer Maria Rilke


Función del riñón

Los riñones juegan un papel crítico en el filtrado de la sangre y la eliminación de los desechos. Su masa disminuye en aproximadamente un 25 a 30 por ciento con la edad, lo que resulta en una superficie filtrante reducida. Los estudios han demostrado que la función renal disminuye de manera constante con la edad, alrededor de un uno por ciento por año entre los 40 y los 90 años. Algunos estudios sugieren un declive más pronunciado a edades muy avanzadas. La filtración reducida conduce a una eliminación reducida de algunos fármacos y reduce la acidificación urinaria. Las capacidades del riñón para diluir al máximo y para concentrar al máximo la orina se reducen en mayor medida que el GFR. Además, el sistema hormonal del riñón que regula la sal y el agua y la presión arterial puede verse afectado más fácilmente por la deshidratación en personas mayores.

Aunque estos cambios son típicos, no son inevitables y no necesariamente tienen un gran impacto en la calidad de vida. Algunos estudios que rastrean personas hasta por 18 años han encontrado personas mayores que no muestran una disminución en la función renal, e incluso algunos casos de incrementos funcionales.

Sangre

En general, el volumen de sangre se mantiene durante toda la vida y los tejidos que producen sangre conservan una notable capacidad de regeneración. Los valores normales para el número de glóbulos rojos, el tamaño, la concentración de hemoglobina y el hematocrito permanecen esencialmente sin cambios a medida que envejecemos. La vida media de los glóbulos rojos permanece constante, aunque los glóbulos rojos en las personas mayores pueden ser más frágiles. La cantidad de médula ósea activa disminuye con la edad y aumenta la grasa de la médula. Las personas mayores generalmente tienen una capacidad reducida para acelerar la producción de glóbulos rojos, pero la respuesta a la pérdida de sangre importante, aunque alterada, por lo general sigue siendo adecuada.

La anemia, aunque es común, no es una consecuencia fisiológica normal del envejecimiento. Siempre tiene una causa que no sea la edad, más comúnmente la desnutrición, la pérdida de sangre o la presencia de una malignidad. El número de glóbulos blancos y plaquetas no cambia con la edad, aunque el envejecimiento puede afectar parte de la función de las células sanguíneas que protegen al cuerpo contra infecciones y sustancias tóxicas.

¿Que significa todo esto para ti?

Estos últimos cuatro blogs presentan una visión general de los cambios normales que es probable que experimente a medida que envejece, así como algunos de los mayores riesgos de salud que puede enfrentar. ¿Cuáles son las implicaciones generales de estos cambios en términos de su propio envejecimiento y vitalidad?

Una lección que he extraído de mis décadas como geriatra es que el envejecimiento está lejos de ser homogéneo. De hecho, a medida que envejecemos nos volvemos cada vez más diferenciados y biológicamente únicos. Hay mucha más variabilidad biológica entre los octogenarios que entre los recién nacidos. Debido a esta creciente diferenciación a lo largo del tiempo, los enfoques algorítmicos, las vías clínicas, las directrices rígidas y otras estrategias de investigación diagnóstica y asignación de recursos "de talla única" probablemente sean menos que óptimas si se basan únicamente en la edad. Los proveedores de salud, los investigadores clínicos y los responsables de las políticas de salud deben comenzar a reconocer esto y tenerlo en cuenta. Como paciente, debe trabajar para entablar relaciones con sus proveedores de atención médica y asegurarse de que estén considerando su imagen de salud completa en lugar de solo su edad.

Una segunda lección es que los sistemas biológicos que son mínimamente afectados por la edad a menudo están profundamente influenciados por factores del estilo de vida como el tabaquismo, la actividad física, la nutrición y la ventaja económica. Aunque se desconocen los mecanismos precisos mediante los cuales estos factores inducen cambios fisiológicos, a menudo vale la pena intentar, cuando sea posible, reducir aquellos factores que parecen acelerar el envejecimiento.

Una tercera lección es que debemos -como individuos y como sociedad- reconocer los desafíos inherentes de la vida con la disminución progresiva de los recursos mientras que nuestras demandas ambientales se vuelven cada vez más complicadas. Las disminuciones funcionales relacionadas con la edad a menudo se ven agravadas por las pérdidas de estatus social, ingresos, autoestima y apoyo familiar (como la muerte de un cónyuge). Los procesos de enfermedad, cada vez más comunes con la edad, pueden reducir aún más las capacidades físicas o mentales. Estos cambios en la capacidad pueden aparecer ampliados o tener un mayor impacto como resultado de los cambios sociales. Por ejemplo, la alfabetización informática se está convirtiendo en una habilidad social cada vez más importante, pero puede ser un desafío para algunas personas mayores debido a barreras tales como problemas de visión o limitaciones financieras. La complejidad de las cambiantes expectativas sociales puede ser especialmente problemática para quienes han desarrollado un estilo de vida autosuficiente y una imagen de sí mismos. Además, algunas personas mayores son víctimas de cambios en el entorno físico, como el deterioro de un barrio que alguna vez estuvo a la moda y el consiguiente aumento de la delincuencia.

El envejecimiento no es la acumulación de enfermedades, aunque el envejecimiento y las enfermedades se relacionan de maneras sutiles y complejas. El principio fundamental a tener en cuenta es que la edad biológica y cronológica no son las mismas. Cada uno de nosotros envejece a diferentes ritmos y dentro de cada persona el envejecimiento afecta a los diferentes sistemas de diferentes maneras, principalmente como resultado de factores ambientales como el estilo de vida. Debido a que el envejecimiento es tan variable e individual, cada uno de nosotros debe desarrollar e implementar un plan individualizado de envejecimiento personal. Una estrategia de "talla única" simplemente no encajará.