Cómo responden los perros a una expresión enojada en un rostro humano

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Fuente: Elementos de la foto de Cameron Ritchie y Brandon Morrison – Creative Commons License

Estaba trabajando en un ejercicio de atención con mi joven Nova Scotia Duck Tolling Retriever, Ranger. Un colega, que es un biopsicólogo y estudia el comportamiento de los animales, se detuvo para mirarme. El ejercicio es muy simple e implica enseñarle al perro el comando "Mírame". Cuando el perro lo aprende, la orden debe hacer que el perro mire mi cara. Una vez que el perro me mira puedo estar seguro de que tengo su atención y puedo darle otra orden sabiendo que él no está distraído por otra cosa.

Es un procedimiento de entrenamiento fácil en el que le muestras una golosina al perro, levantas la golosina hacia tu ojo y luego lo bajas hacia la cara del perro mientras dices "Mírame" y luego le das el tratamiento. A veces le das la golosina hacia tu ojo y en parte hacia abajo, luego lo regresas hacia tu cara y lo bajas de nuevo mientras repites "Mírame" y finalmente se lo da al perro por segunda o tercera vez.

Mi colega me preguntó qué estaba haciendo y cuando le expliqué que era simplemente un método para captar la atención del perro y que lo mirara a la cara, sonrió y me dijo: "Tengo una forma mucho más sencilla de hacer que tu perro mire tu rostro – solo fruncir el ceño y hacer una expresión enojada. Hay muchos datos que muestran que cuando los animales ven una expresión enojada o agresiva en otro animal, miran la cara de ese animal. Ahora sé que vas a protestar porque eres un entrenador positivo y no quieres traer emociones negativas a la situación de entrenamiento. Sin embargo, puedes hacerlo en dos pasos, comenzando con una expresión enojada, que capturará la atención del perro, y luego, una vez que el perro esté mirando, puedes sonreír y recompensarlo. En efecto, supongo, le estás enseñando al perro que la expresión enojada es la señal para vigilarte.

Hizo una pausa por un momento y luego agregó: "Hasta donde yo sé, la investigación solo se ha realizado sobre conespecíficos [ la palabra científica para animales de la misma especie ], pero aún debería funcionar, ya que sabemos que los perros sí miran rostros humanos y son capaces de leer sus emociones (haga clic aquí para obtener más información al respecto) ".

La idea de mi colega fue interesante, aunque estaba mucho más preocupado por los efectos negativos que la expresión facial enojada podría tener en el rendimiento del perro que por alguna otra investigación que conocía (haga clic aquí para obtener más información). Sin embargo, pensé que valía la pena buscar en la literatura para ver si era cierto que los perros prestaban más atención a un rostro humano enojado que a uno que mostraba emociones más positivas.

Mi búsqueda fue recompensada cuando encontré un artículo bastante reciente de un equipo de investigadores de la Universidad de Helsinki en Finlandia. El autor principal del informe fue Sanni Somppi y fue publicado en la revista PLoS ONE * . El estudio analizó las respuestas de los perros cuando se les presentaron fotografías de personas o perros con diferentes expresiones faciales.

La configuración experimental fue bastante interesante. A un grupo de 31 perros se les mostró un gran conjunto de fotografías en un monitor de computadora. Las caras podrían ser las de una persona desconocida que muestre una expresión facial amenazante, agradable o neutral, o las de un perro desconocido (usaron una variedad de razas diferentes) que también muestren una expresión facial amenazante, agradable o neutral. Estas caras pasaron a una velocidad moderada en la pantalla.

Lo realmente bueno de este experimento es que cerca del monitor, donde estaban apareciendo las fotos, había un aparato que utilizaba luz infrarroja que rebotaba en los ojos del perro para medir los movimientos del ojo del animal. La principal pregunta que hicieron estos investigadores fue si los perros miran las expresiones faciales de las personas y los perros de la misma manera, y la respuesta general que obtuvieron fue "Sí". Cuando los perros miran las caras, independientemente de si el la cara es humana o canina, parecen mirar primero a los ojos. A continuación, tienden a mirar a la mitad de la cara donde está la nariz. En las caras de los perros, esta es una ubicación muy informativa ya que las diferentes emociones se asocian con diferentes patrones de arrugas en el hocico canino. Se ven menos en la boca (que es un poco diferente que las personas que pasan mucho tiempo mirando la boca para decodificar expresiones emocionales).

Tal como mi colega había dicho, al observar las expresiones emocionales de otros perros, los perros evaluados prestaban mucha más atención cuando la expresión era amenazante. Ciertamente miraron las caras caninas con emociones negativas por un tiempo más largo. La sorpresa fue que este no era el patrón que mostraban los datos cuando los perros miraban las expresiones faciales humanas. Aquí los resultados se revirtieron, por lo que los perros parecían estar tratando de evitar mirar las caras humanas negativas o amenazantes.

La razón de esta diferencia no está clara. Podemos especular que podría tener que ver con la evolución y el cableado genético de los animales. Tiene sentido que un animal nazca con la tendencia a prestar atención cuando otro animal de su propia especie tiene una expresión amenazante. Después de todo, esa mirada amenazante puede ser una advertencia de una agresión inminente. Sin embargo, cuando se trata de una expresión negativa que un perro ve en una persona, esto también puede sugerir que algo malo puede suceder (o al menos nada bueno está por suceder). Pero debido a que los perros y las personas son especies diferentes, su comprensión de la expresión se puede aprender a través de la interacción con los humanos. Anticipar que algo negativo puede ocurrir no es agradable, y las personas tienden a evitar entrar en contacto con situaciones que no parecen estar preparadas para un resultado feliz, y así parece ser con los perros. Los perros a menudo se involucran en una especie de comportamiento de "avestruz – cabeza en la arena", para evitar confrontar cualquier cosa negativa, y en este caso implica no mirar o prestar atención a un rostro humano que tiene una expresión de enojo.

Por lo tanto, en base a estos datos, la sugerencia de mi colega de que una cara de fruncir el ceño podría ayudar a atraer la atención del perro claramente parece estar equivocada. Esto me hizo sentir más seguro al usar mi técnica de entrenamiento "Mírame" basada en la comida.

Como postdata de esto, mencioné el hecho de que los perros tienden a evitar mirar caras enojadas a otro colega mío. Ella se rió y me dijo "Cuando acababa de graduarme de la escuela secundaria, mi madre ingresó en el concurso de belleza 'Miss Kansas City'. Había una mujer asociada con el evento que nos enseñó a caminar y ponerse de pie, y recuerdo que nos dijo: "Si quieres que los jueces te miren, sigue sonriéndote". Uno frunce el ceño y nunca más volverán a mirarte. No estaba particularmente feliz de ser prejuiciado o ser mirado por todos, así que probablemente no sonreí demasiado, o tal vez incluso fruncí el ceño un poco. En cualquier caso, cuando no pude ganar el concurso mi madre acusó a los jueces de ser solo un grupo de perros. ¡Tal vez ella tenía razón!

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* Datos de: Somppi S, Törnqvist H, Kujala MV, Hänninen L, Krause CM, Vainio O (2016) Los perros evalúan las expresiones faciales amenazantes por su validez biológica: evidencia de los patrones de observación. PLoS ONE 11 (1): e0143047. doi: 10.1371 / journal.pone.0143047