¿Cómo se han visto afectados los niños por la gran recesión?

A partir de 2007, los Estados Unidos, junto con la mayoría de los demás países del mundo, experimentaron lo que desde entonces se convirtió en la recesión económica más severa desde la Gran Depresión. Además del colapso del mercado de la vivienda, una epidemia de ejecuciones hipotecarias y un aumento dramático en la tasa de desempleo, la incertidumbre es mayor que nunca. Las noticias sobre las diversas causas de la Gran Recesión, incluidos los colapsos bancarios, la mala administración económica y los rescates gubernamentales, han sacudido la confianza pública en la economía y han dejado incontables personas que temen por su propio futuro financiero.

Una de las medidas más conocidas de la confianza del consumidor es el índice nacional de sentimiento del consumidor (Consumer Sentiment Index, CSI) publicado mensualmente por la Universidad de Michigan. Con base en una encuesta telefónica mensual que les pregunta a las personas sus opiniones sobre una variedad de temas económicos, incluido su propio bienestar financiero, se considera que el CSI es un indicador líder de la salud general de la economía y una forma de predecir la recuperación económica. En el apogeo de la Gran Recesión en 2009, la mitad de los estadounidenses encuestados informaron que su situación financiera era peor que la del año anterior. Si bien hemos visto una fuerte recuperación desde entonces, la confianza sigue siendo inestable en medio de los temores de otro colapso.

Pero, ¿cómo han afectado estos temores la Gran Recesión a los niños? A medida que los adultos perdieron sus empleos y sus hogares, el impacto emocional que esto ha tenido en sus hijos apenas comienza a ser comprendido. Si bien se han realizado numerosos estudios de investigación que analizan el impacto psicológico de la pérdida de empleos en las familias, es mucho más difícil medir lo que les sucede a los niños afectados. Estudios de investigación más recientes analizan el impacto de la pérdida generalizada de empleos (debido al cierre de plantas o fallas comerciales en algunas comunidades) y el rendimiento académico posterior en los niños, pero no examinan directamente a los niños para determinar cómo se ven afectados por los cambios económicos.

Los estudios que investigaron cómo las familias se vieron afectadas por la Gran Depresión de la década de 1930 llevaron al desarrollo de lo que se llamaría el modelo de estrés familiar. Según Rand Conger, del Centro para la Investigación de la Pobreza de la Universidad de California-Davis, la pobreza puede tener un impacto devastador en las familias que conducen a problemas emocionales y disfunciones familiares. Además de dañar la relación entre adultos, su capacidad de ser padres efectivos también se ve comprometida. Los niños que enfrentan la pobreza a menudo experimentan problemas de conducta que sus padres son menos capaces de manejar debido a sus propias dificultades. Esto puede llevar a tensiones emocionales entre padres e hijos e incluso incidentes de agresión u hostilidad entre padres e hijos o entre hermanos.

Los padres que se enfrentan a la pérdida del trabajo u otras dificultades económicas a menudo se encuentran a sí mismos experimentando una mayor depresión y un mayor estrés general. Como resultado, es más probable que recurran a castigos físicos al tratar con niños que son más perturbadores y menos obedientes sobre toques de queda u otras reglas básicas. Con los niños, el impacto de la pérdida del empleo puede depender de la edad que tengan cuando surjan estos problemas económicos. Tanto los niños pequeños como los adolescentes jóvenes parecen especialmente vulnerables al tipo de estrés que puede venir cuando los padres pierden sus trabajos, tanto directa como indirectamente. Junto con las preocupaciones financieras, la pérdida de trabajo de los padres parece estar directamente relacionada con la sensación de bienestar de un niño y cómo se relacionan con otros niños de su edad.

Las investigaciones que analizan las diferencias de género en la forma en que los niños se ven afectados por las dificultades económicas han arrojado resultados mixtos. Aunque los niños y las niñas experimentan problemas, los niños parecen más sensibles a la angustia económica, mientras que las niñas parecen más sensibles a los problemas resultantes, como la depresión materna y el aumento de las peleas entre los padres. El impacto emocional de una crisis financiera también parece estar relacionado con la estructura de la familia misma. Las familias monoparentales pueden ser especialmente vulnerables debido a la presión económica sobre las familias monoparentales cuando sus ingresos se ven interrumpidos por la pérdida del empleo (o incluso la posible pérdida de trabajo). Todo lo cual se ha agudizado después de la Gran Recesión.

Un nuevo estudio de investigación publicado en la revista Developmental Psychology analiza de cerca cómo las recientes convulsiones económicas han afectado a los niños pequeños. Llevado a cabo por un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia, el estudio utiliza datos tomados de un proyecto de investigación longitudinal único para examinar los problemas emocionales y de comportamiento que ocurren en niños de nueve años afectados por la Gran Recesión. El estudio Fragile Families and Child Wellbeing es administrado conjuntamente por Princeton y la Universidad de Columbia y ha estado siguiendo a más de 5000 niños y sus padres desde 1999. Se considera que estos niños son especialmente vulnerables ya que dos tercios de ellos nacen de padres solteros, lo que significa mayor riesgo de dificultades económicas, especialmente si el único padre en el hogar queda desempleado. Dado que el estudio comenzó antes de la Gran Recesión y siguió a estos niños durante años después, esta investigación ofrece una visión única de los costos reales de la recesión en términos de las consecuencias a largo plazo para los niños que se vieron afectados.

Lo que los investigadores descubrieron fue que las dificultades económicas parecen tener un profundo impacto en los niños, tanto en términos de mayor riesgo de problemas emocionales como de mayores problemas de conducta. Los niños en particular parecen ser especialmente vulnerables al desarrollo de problemas de conducta como el vandalismo y los problemas de drogas o alcohol. Por razones que no están tan claras, las chicas parecen ser más resistentes, aunque la incertidumbre que a menudo viene con las dificultades económicas aún puede conducir a problemas en el futuro. No es sorprendente que los niños de familias monoparentales parezcan más propensos a desarrollar problemas de abuso de sustancias y problemas de conducta, ya que no cuentan con el mismo grado de apoyo social que pueden brindar los padres casados ​​o que viven en concubinato.

Aún así, parece haber factores protectores que pueden reducir el impacto que la incertidumbre y la pobreza pueden tener en los niños. Los hijos de padres solteros (generalmente madres) que demuestran un fuerte afecto materno y que están psicológicamente mejor ajustados (es decir, sin depresión o crianza agresiva) parecen tener menos probabilidades de desarrollar problemas en general. Estos resultados sugieren que los padres solteros que se preocupan por el efecto de las dificultades económicas en sus hijos pueden protegerlos en cierta medida a través de la crianza concienzuda. Teniendo en cuenta las amplias variaciones regionales en términos de cómo la Gran Recesión afectó a las familias, los investigadores admiten que sus resultados pueden no reflejar el impacto total que la incertidumbre económica puede tener, incluso si la pérdida del trabajo o la ejecución hipotecaria nunca ocurre.

Con un estimado de 10 a 17 millones de niños que viven en la pobreza solo en los Estados Unidos, la proporción total de la pobreza infantil es mucho más alta que en cualquier otro país desarrollado según la mayoría de las estadísticas internacionales. Mientras que otros países han introducido Créditos fiscales para niños y programas similares para reducir el impacto de la pobreza relativa, las objeciones políticas han bloqueado los intentos de hacer lo mismo en los Estados Unidos. Según la Universidad de Columbia Jane Waldfogel, una de las autoras actuales del estudio, una nueva iniciativa para frenar la pobreza infantil puede generar tremendos beneficios para evitar que los niños desarrollen problemas conductuales y de abuso de sustancias que podrían costar a la sociedad mucho más de lo que se gastaría en un niño plan de beneficios

Mientras que lo peor de la Gran Recesión puede haber pasado, su legado aún continúa. Además, las nuevas recesiones económicas causarán más dificultades en el futuro y los niños, que son más vulnerables de lo que la mayoría de la gente cree, enfrentarán lo peor. Incluso para aquellos niños que no viven en la pobreza, la incertidumbre económica plantea riesgos que apenas comienzan a ser apreciados. Ser consciente de estos riesgos y las diferentes formas en que los padres pueden ayudar a proteger a sus hijos puede ser esencial para evitar problemas a largo plazo.