Piensa en la última vez que fuiste a comprar una tarjeta de cumpleaños divertida para un amigo. ¿Puedes recordar lo que dijeron algunas de las cartas, cuáles fueron sus líneas maestras? Es muy probable que muchos de ellos bromeen acerca de la vejez que conduce a la pérdida de memoria, la senilidad, la pérdida de la sexualidad o las discapacidades físicas. Cada tarjeta puede parecer una diversión inocente, pero tomadas en conjunto, nuestra exposición habitual a estas suposiciones negativas sobre la vejez nos lleva a aceptarlas implícitamente.
Los estereotipos de los ancianos son más fuertes y más negativos de lo que creemos, a menudo expresados de maneras sutiles y aparentemente inofensivas, escapando a nuestro aviso.
Considere un comercial reciente de Snickers que representa a la actriz octogenaria Betty White jugando al duro fútbol de tackle. Su humor está impulsado por la expectativa de todos de que una mujer de su edad nunca podría hacer esto. Sabemos que el comercial debe ser irónico, entonces, ¿dónde está el daño en eso? El problema es que las representaciones de este tipo refuerzan la suposición subyacente de que las personas mayores son frágiles e indefensas (aunque irónicamente, interpretar a Betty White como algo duro).
Los estereotipos negativos de los ancianos no son de ninguna manera universales; dependen de cómo una sociedad ve la cercanía con la familia extendida, la dependencia de los demás y los ideales tradicionales (por ejemplo, que ser viejo y sabio es algo a lo que aspirar). Estos valores se restan importancia en las culturas occidentales, donde las personas mayores son tratadas especialmente mal.
Cuando nos damos cuenta de los prejuicios, generalmente nos preocupa cómo afecta a las personas que son atacadas. Sin embargo, los estereotipos negativos de las personas mayores también tienen un costo terrible para aquellos que tienen los estereotipos, de una manera que ningún otro tipo de prejuicio lo hace. A diferencia de los marcadores de raza, discapacidad, clase social y otros estigmas, la vejez es el único grupo al que todos pertenecerán algún día (si tiene suerte, eso es). Por lo tanto, los jóvenes que tienen percepciones negativas de los ancianos con el tiempo desarrollarán percepciones negativas de sí mismos. Las percepciones negativas de los ancianos no desaparecen mágicamente una vez que te vuelves parte de la demografía; las suposiciones profundamente arraigadas tienden a ser persistentes.
También sabemos que cuando la gente acepta los estereotipos negativos dirigidos a su propio grupo, esto puede cortocircuitar su pensamiento y hacer que los estereotipos se conviertan en profecías autocumplidas. Por ejemplo, imagina a alguien que es un estudiante promedio de matemáticas, pero cree que es muy malo en eso. Aunque tiene la capacidad de hacerlo bien, cada vez que toma un examen de matemáticas o se le pide que calcule un consejo de restaurante, se pone ansiosa y comete errores, por lo que sus suposiciones sobre ella terminan por confirmarse. Un proceso similar ocurre cuando las personas mayores aceptan las suposiciones que ven en las tarjetas de cumpleaños y en la cultura dominante.
Las personas mayores que tienen creencias negativas sobre el envejecimiento, como la creencia de que la salud física y mental inevitablemente empeora con la edad; o que cosas como la artritis, la dificultad para dormir y las enfermedades cardíacas son aspectos normales del envejecimiento: terminan empeorando en la memoria a corto plazo y las pruebas de agudeza auditiva. Lo que es más alarmante, los estudios a largo plazo encuentran que las personas que tienen estas creencias son más propensas a sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, tardan más en recuperarse de ellas y tienen una esperanza de vida significativamente menor. Estos resultados no son causados por una salud más pobre para empezar, o por las diferencias de personalidad, sino que se predicen directamente por creencias positivas o negativas sobre el envejecimiento. (Para ver cómo se miden estas creencias, puedes encontrar ejemplos aquí).
¿Cómo pueden estas creencias dar forma a nuestra salud física y mental? ¿Cuáles son los mecanismos involucrados?
Una gran forma es a través de los comportamientos de mantenimiento de la salud de una persona. Las personas que creen que la salud se puede mejorar a través de una mejor dieta, ejercicio y exámenes físicos regulares, estos son ejemplos de creencias positivas sobre el envejecimiento, son más propensas a mantener estas actividades y mantenerse más saludables a largo plazo. También es más probable que debatan sobre problemas de salud con su médico y que tomen sus medicamentos recetados. Por el contrario, las personas que creen que el envejecimiento conduce inevitablemente a un deterioro de la salud están menos motivados para participar en conductas que promueven la salud, creyendo que son inútiles (y finalmente hacen que sus suposiciones sobre el envejecimiento sean confirmadas).
Los estereotipos negativos también son dañinos porque producen estrés. Por ejemplo, exponer a las personas mayores a estereotipos negativos de edad -como las bromas que ves en las tarjetas de cumpleaños- desencadena respuestas de estrés fisiológico (por ejemplo, aumentos en la frecuencia cardíaca y la presión arterial), que dañan la salud con el tiempo. Cuando se considera con qué frecuencia se transmiten estos estereotipos en la vida cotidiana, este estrés adicional seguramente aumentará el riesgo de enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud.
A pesar de sus efectos en las personas mayores, mantener estos estereotipos no afecta el funcionamiento de los jóvenes, que no los ven como candidatos. De hecho, mantener estas creencias en realidad puede ser de empoderamiento para los jóvenes, haciéndolos sentir más sanos, más competentes y mejor en comparación. Este sentido de superioridad es probablemente una gran razón por la que las personas se aferran a estas creencias.
La aversión hacia la vejez también es impulsada por nuestro miedo a ella, ante la perspectiva de perder nuestra independencia, aparecer vulnerables, cambios en nuestra apariencia y muerte. Sin embargo, desdeñar la vejez, mientras que puede ser reconfortante temporalmente, termina siendo una forma destructiva de lidiar con nuestros miedos.
Un primer paso para cambiar nuestras suposiciones es simplemente ser conscientes de la extrema negatividad que se asocia con la vejez, y aprender a no dejarse atrapar por ella. Aún más importante, debemos cultivar creencias positivas sobre el envejecimiento, ya que incluso pequeños recordatorios de ellos pueden marcar una gran diferencia. Por ejemplo, cuando a las personas mayores se les muestran brevemente palabras estereotipadas positivas -como las logradas, ilustradas, perspicaces, educativas, sabias- esto mejora inmediatamente su funcionamiento general: produciendo mejor memoria, menos estrés, mayor autoconfianza y más percepciones positivas del envejecimiento
Estas percepciones positivas también pueden mantenerse en el largo plazo. Una forma es creando una imagen mental de cómo quieres ser en tus 70 y 80 años, una versión realista de tu mejor yo posible. Al considerar a su mejor yo futuro, la "vejez" ya no será este evento distante que se ve a través de la lente de nuestros estereotipos culturales. En lugar de eso, visualizar su ser futuro es una excelente manera de aclarar qué objetivos a largo plazo son importantes para usted (por ejemplo, buena salud, buenas relaciones), motivándolo a alcanzar estos objetivos y dándole una sensación de control sobre su futuro. (Sugerencia: Escribir sobre su mejor yo futuro es incluso más efectivo que solo imaginarlo).
Somos totalmente capaces de mejorar nuestras percepciones sobre el envejecimiento (y, por lo tanto, hacerlas más realistas). Sin embargo, hacerlo requerirá estrategias de mantenimiento activo, dada toda la negatividad a la que estamos expuestos al respecto. Continuar aceptando pasivamente que esta mentalidad es peligrosa; tenemos que aceptar que nuestras creencias son esenciales para nuestra salud y bienestar en la vida posterior.
(Este post fue co-escrito por Josh Foster.)
