Cuando un viajero ansioso considera un próximo vuelo, comienza a pensar “¿y si?”. “Estos pensamientos son obviamente imaginación. ¿Por qué se los toman tan en serio? ¿Y por qué son tan inquietantes?
Pensando “qué pasa si” libera hormonas del estrés que pueden desactivar la función reflexiva. La función reflexiva juega un papel importante en la regulación del afecto. Al observar el tipo de proceso de pensamiento que se desarrolla, la función reflexiva determina si la amígdala está reaccionando a algo real o algo imaginario.
Si se cierra la función reflexiva, lo que está en la mente se experimenta como percepción y, por lo tanto, como real. Cuando los pensamientos de desastre cierran la función reflexiva, la persona experimenta estos pensamientos como realidad. Lo terrible que se entretiene en la mente parece tener lugar en la vida real.
Hace unas semanas, una mujer murió cuando se rompió una ventana del avión. Ahora que eso ha sucedido, los voladores temerosos reaccionan emocionalmente al pensamiento como si les estuviera sucediendo a ellos. Nadie ha muerto de esta manera antes. Ahora que ha sucedido una vez en sesenta años de operación en un avión de pasajeros, los temerosos aviadores temen fuertemente que vuelva a ocurrir, en su vuelo.
Los ansiosos aviadores tienen razón en que podría volver a suceder. Pero a partir de esa declaración correcta, el volador ansioso entra en una trampa. El pensamiento de que les podría pasar, debido a las hormonas del estrés que libera el pensamiento, deshabilita su capacidad para distinguir la imaginación de la realidad. Su imaginación se convierte en su realidad, y el evento temido se convierte en su destino. Ellos “simplemente saben” que, o alguna otra cosa terrible, les sucederá si toman su vuelo.
Es notable que los voladores ansiosos al mismo tiempo creen que si cancelan sus planes de volar, el avión funcionará bien. Es su imaginación de estar en el avión, ellos mismos, lo que hace que el accidente parezca inevitable. Si deciden no volar, la liberación de la hormona del estrés disminuye. La operación de la función reflexiva se reanuda. Y la persona espera que el vuelo tenga lugar, como la mayoría de los vuelos, sin incidentes.
La incapacidad para separar la imaginación de la percepción es la causa fundamental del miedo a volar. ¿Por qué esta trampa cognitiva surge tan fácilmente en los voladores temerosos? Hay tres posibilidades: una, la función reflexiva es débil y no puede hacer frente a las hormonas del estrés. O dos, cuando las hormonas del estrés causan alarma, la alarma persiste hasta que las hormonas del estrés se queman. O tres, ambos.
Primero, función reflexiva. La función reflexiva, según el teórico psicoanalítico Peter Fonagy, es un logro personal duramente ganado. No todos desarrollan una función reflectante robusta. Hay obstáculos de desarrollo. Es posible que evitemos mirar hacia adentro lo necesario para el desarrollo de la función reflexiva por varias razones. Reflexionar sobre lo que hay dentro de la mente puede ser doloroso. Reflexionar sobre lo que está dentro expone el conflicto interno; la conciencia del conflicto causa angustia. Es posible que prefiramos meter la cabeza en la arena o, mejor aún, sumergir nuestros cerebros en el fondo de una botella de whisky escocés. El uso de alcohol puede prevenir el desarrollo de la función reflexiva.
El trauma y el abandono pueden obstaculizar el desarrollo. Mirar hacia adentro puede traer recuerdos dolorosos a la mente. El adoctrinamiento religioso puede ser un gran obstáculo; Los padres que desalientan las creencias preciadas perderán la idea de reflexionar sobre sus propios pensamientos si se permite que los niños examinen su propio pensamiento.
Segundo, alarma. Cuando se liberan las hormonas del estrés, todos sentimos alarma. La alarma es necesaria para captar nuestra atención. Luego, para evaluar a qué está reaccionando la amígdala, la alarma debe ser regulada negativamente para que tengamos interés, de modo que seamos fríos, calmos y se recopilen lo suficiente para determinar si una amenaza es real o imaginaria.
Si la alarma persiste, puede desactivar incluso la función reflexiva bastante robusta. Entonces, para pensar con claridad, necesitamos una función reflexiva adecuada y necesitamos que la alarma se regule automáticamente a un nivel que no desactive la función reflexiva. La regulación descendente automática de la alarma se trata en el capítulo 17 de Aplicaciones clínicas de la teoría polivagal
