Cómo tratar el creciente problema de la ansiedad infantil

Las nuevas revisiones demuestran los beneficios de la terapia cognitivo-conductual.

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Ya sea que te sientas nervioso por asistir a una nueva escuela, temer un bicho de aspecto aterrador o tener miedo a la oscuridad, la mayoría de los niños experimentan algún tipo de ansiedad. Pero hasta uno de cada tres niños experimenta una ansiedad más severa que afecta su capacidad de aprender y socializar.

Los niños con trastorno de ansiedad pueden ser incapaces de aprender en la escuela o hacer amigos. Pueden tener dolores de estómago o de cabeza persistentes y negarse a dormir sin un padre en la habitación. Las investigaciones muestran que cuando la ansiedad infantil no se trata, es más probable que persista durante la niñez y aumente el riesgo de trastornos en los adultos, que incluyen ansiedad, depresión, abuso de sustancias y suicidio.

Dos nuevas revisiones sistemáticas analizan cuidadosamente los tratamientos para la ansiedad infantil. Investigadores de la Clínica Mayo revisaron 115 estudios con un total de más de 7,700 jóvenes y adolescentes; sus resultados fueron publicados en el Journal of the American Medical Association. Además, los investigadores de la Agencia para la Calidad de la Investigación en Salud, parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Revisaron 206 estudios que evalúan el tratamiento de la ansiedad infantil en cerca de 2,500 jóvenes.

Las revisiones llegaron a las mismas conclusiones: descubrieron que la terapia cognitivo-conductual es el tratamiento más efectivo para mejorar los síntomas de la ansiedad.

La terapia cognitiva conductual se basa en la idea de que nuestras acciones y pensamientos afectan nuestra forma de sentir. Esencialmente, cambiar las acciones y los pensamientos de los niños reducirá su ansiedad. Para algunos niños, esto puede significar exponerlos a cosas que los hacen sentir ansiosos en pequeñas dosis y en un entorno seguro. Por ejemplo, un niño que le tiene miedo a los perros puede conocer a un perro de terapia que se comporta excepcionalmente bien y es amable con los niños. La idea es que el niño pueda sentir una pequeña cantidad de ansiedad, pero luego aprende que puede sobrellevarlo.

Las revisiones también encontraron que los medicamentos, específicamente los inhibidores de la recaptación de serotonina y los inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina, también son efectivos para reducir la ansiedad en los niños, pero son menos efectivos que la terapia cognitivo-conductual. Sin embargo, los medicamentos tienen el riesgo adicional de efectos secundarios que incluyen dolores de estómago, insomnio y dolores de cabeza. No hay evidencia concluyente sobre los efectos a largo plazo de estos medicamentos para los niños.

Las revisiones encontraron que, para los casos graves, una combinación de medicamentos y terapia cognitiva conductual es más efectiva que cualquiera de los tratamientos por sí solo.

El mensaje final: los trastornos de ansiedad son un problema grave para millones de niños y pueden provocar problemas mayores si no se tratan. Una gran cantidad de investigaciones demuestran que la terapia cognitivo-conductual es útil. Para algunos niños, los medicamentos también pueden ser útiles.