Originalmente se llamó "abucheo de la abuela" cuando aparecieron las primeras historias sobre el maltrato a personas mayores en la década de 1970.
Desde entonces, el abuso de personas mayores se ha convertido en un problema social grave que es mucho más frecuente de lo que a la mayoría de nosotros nos preocupa admitir. Según la Encuesta Nacional sobre Malos Mayores de 2009, al menos el diez por ciento de las personas mayores que viven en comunidades estadounidenses (4.3 millones de personas) experimentan una o más formas de maltrato de ancianos cada año. Esto puede implicar abuso financiero por parte de un miembro de la familia (5.2 por ciento), abuso financiero por parte de un extraño (6.5 por ciento), abuso emocional (4.5 por ciento) o posible negligencia de un cuidador (5.1 por ciento). Más raramente, el maltrato a personas mayores puede tomar la forma de abuso físico (1.6 por ciento) y abuso sexual (0.6 por ciento) aunque estas dos últimas categorías, junto con el abuso emocional, a menudo no son denunciadas por las personas mayores.
Entre las diversas razones por las que muchos ancianos no informan lo que les está sucediendo son sentimientos de vergüenza, creyendo que de alguna manera son responsables de su abuso, temor a represalias, miedo a ser internado en un hogar de ancianos, sin creer que haya ayuda disponible para ellos. ellos, o simplemente aceptar que el abuso a largo plazo es "como siempre ha sido" y solo aguantarlo. Incluso cuando las personas de la comunidad, ya sean extraños o familiares, se dan cuenta de que el abuso está ocurriendo, a menudo pueden negarse a involucrarse creyendo que no hay nadie disponible para ayudar.
Reconociendo qué tan generalizado es el abuso de ancianos, la Conferencia de la Casa Blanca sobre el Envejecimiento de 2015 mencionó el abuso, el abandono y la explotación financiera de personas mayores como uno de los cuatro temas prioritarios discutidos. Pero, como señala un nuevo artículo de revisión publicado en American Psychologist, las soluciones reales al problema del maltrato a personas mayores siguen siendo difíciles de alcanzar. Escrito por Karen A. Roberto del Centro de Gerontología e Instituto para la Sociedad, Cultura y Medio Ambiente de Virginia Tech, el artículo intenta aclarar muchos de los malentendidos que rodean el abuso de ancianos, así como identificar lagunas en investigación, tratamiento y leyes que protegen a las personas mayores. Como señala Roberto, incluso crear un término adecuado para lo que llamamos abuso de personas mayores puede ser complicado. Aunque los términos como "abuso a personas mayores", "maltrato a personas mayores" y "maltrato a personas mayores" a menudo se usan indistintamente en la mayoría de los entornos, aún hay desacuerdo sobre lo que puede considerarse abuso y lo que no.
Cualquiera que sea el término utilizado, la mayoría de las definiciones reconocen cinco formas diferentes de abuso dirigidas a los ancianos:
En muchos casos, los ancianos pueden experimentar más de una forma de abuso. Las mujeres parecen ser más propensas a ser victimizadas que los hombres, aunque algunos expertos argumentan que existe un sesgo de género en el trabajo ya que los hombres mayores son menos propensos a denunciar el abuso o pedir ayuda. Hay otros factores que parecen influir en la probabilidad de abuso de ancianos también. Los hallazgos nacionales sugieren que las personas mayores entre 60 y 69 años son más propensas a enfrentar el abuso, aunque esto a menudo depende del tipo de abuso que se está produciendo (como un ejemplo, las personas mayores de 75 años son más vulnerables al abuso financiero).
El factor más probable para aumentar el riesgo de ser víctima es el deterioro cognitivo. Incluso en las primeras etapas de la demencia, las personas mayores son particularmente vulnerables al abuso financiero mientras que los miembros de la familia, incluidos los cónyuges, pueden ser más propensos a la intimidación física o el descuido si se sienten abrumados por la responsabilidad de la atención relacionada con enfermedades como la enfermedad de Alzheimer.
En cuanto a quién llevaría a cabo este tipo de abuso y por qué, no hay dos casos exactamente iguales. La mayoría de los abusos de ancianos involucran a miembros de la familia (incluidos niños, sobrinos / sobrinas, nietos o cónyuges). Según las estadísticas nacionales, alrededor de un cuarto de todos los malos tratos a ancianos es cometido por un cónyuge o pareja. El abuso conyugal a menudo es más difícil de identificar ya que generalmente implica intimidación verbal y emocional en lugar de abuso físico (que sería más difícil de ocultar).
El maltrato de ancianos cometido por niños adultos a menudo involucra problemas preexistentes con abuso de drogas o alcohol, un historial de enfermedad mental o desempleo crónico. Los padres cuyos hijos dependen de ellos para obtener apoyo financiero parecen ser especialmente vulnerables al abuso, aunque no hay una explicación clara de por qué. El abuso también puede ocurrir en hogares donde los niños adultos se sienten abrumados por el estrés que implica cuidar a un padre que está parcial o totalmente discapacitado.
Pero no son solo los miembros de la familia o los cónyuges los que pueden ser propensos a abusar de los ancianos. También pueden ocurrir casos de abuso cometidos por el personal de la casa de retiro, enfermeras y otros cuidadores profesionales o voluntarios. Esto a menudo toma la forma de abuso financiero con cuidadores que manipulan pacientes mayores para permitirles acceder a sus ahorros de toda la vida. Las personas mayores a menudo se ven como marcas fáciles para el fraude o la extorsión que los lleva a ser deliberadamente blanco de estafadores y artistas de confianza que se especializan en el desplumado de personas mayores.
Para quienes han experimentado el abuso de personas mayores, el pronóstico a menudo es sombrío. Si bien las consecuencias del abuso físico son bastante obvias, con lesiones visibles como fracturas de huesos, hematomas y traumas cerebrales, el efecto psicológico del abuso de ancianos es típicamente más difícil de reconocer y tratar. Junto con el estrés asociado con el abuso en sí mismo, también existe el impacto emocional de ser víctima de un miembro de la familia de confianza o cuidador.
No es de extrañar que las consecuencias a largo plazo del maltrato a personas mayores a menudo puedan generar problemas médicos importantes para las víctimas. Esto puede incluir la institucionalización prematura, el desarrollo de nuevos problemas médicos relacionados con el estrés o el trauma, e incluso la muerte.
Más sobre esto la próxima semana.
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