Comprender el poder de las teorías de la conspiración

Fuente: dominio público

"Quiero que todos sepan que estamos luchando contra las noticias falsas. Es falso, falso, falso. Hace unos días, llamé a las noticias falsas el enemigo de la gente. Y estan. Ellos son el enemigo de la gente … "

El asalto de Donald Trump a periodistas "terribles, deshonestos" ("la forma de vida más baja") se ha convertido en una de las características de su incipiente administración. Pero como muchos han notado, esta postura no se limita a los Estados Unidos. Fue el entonces Secretario de Estado de Justicia del Reino Unido, Michael Gove, quien afirmó durante la campaña Brexit de 2016 que "la gente en este país ya ha tenido suficientes expertos".

Scott Pruitt, el nuevo jefe de la Agencia de Protección Ambiental, ciertamente parece cómodo descartando el consenso científico: "Creo que medir, con precisión, la actividad humana sobre el clima es algo muy difícil de hacer, y existe un tremendo desacuerdo sobre el grado de impacto. Entonces, no, no estaría de acuerdo con que sea un contribuyente primario al calentamiento global que vemos ".

Desde una cierta perspectiva, esto es un golpe al teatro político. Y un poco de escepticismo es prudente, sin dudas. Aceptar con franqueza lo que sea que nos digan es claramente imprudente. La información puede ser poco confiable; se producen encubrimientos. Pero si desechamos todo lo que escuchamos en los medios, si suponemos que los científicos y los académicos no son dignos de confianza, nos exponemos a la manipulación, a la desinformación y al rumor. Esto nos hace preguntarnos: ¿estamos entrando en la era dorada de la teoría de la conspiración?

• El sentido común
• Hacer frente a una ruptura: 10 consejos para hombres
• Cirugía bariátrica: una mirada realista a los riesgos y recompensas
• Heads I Win; Tails You Lose
• ¿Los efectos secundarios valen la pena?

No es que este tipo de error cognitivo sea nuevo, por supuesto. La idea de que individuos o grupos han conspirado para cometer algún crimen y luego encubrirlo se remonta a siglos atrás: testigo, por ejemplo, de la creencia medieval de que los judíos estaban envenenando pozos y matando cristianos o que los católicos romanos estaban conspirando en secreto para socavar los estados protestantes europeos . Sin embargo, si ahora vivimos en una sociedad "pos-verdad", con fuentes de información tradicionalmente confiables rutinariamente socavadas y la comunicación informal posible como nunca antes a través de Internet, uno de los frutos dudosos de este clima febril puede ser un crecimiento en el poder y el alcance de las teorías de la conspiración.

¿Qué hace que tales ideas sean tan creíbles para algunas personas? ¿Por qué, frente a toda la evidencia disponible y a pesar del aparente consenso público en contrario, una persona cree que los alunizajes fueron falsificados, que el virus del SIDA fue creado por el gobierno de EE. UU. O que los servicios de seguridad británicos asesinaron a la princesa Diana a evitar un matrimonio con el musulmán Dodi Al-Fayed? ¿Hay más grupos que respalden las teorías de conspiración que otros? Y, si es así, ¿qué sabemos sobre las características de estas personas?

Como descubrimos cuando buscamos respuestas a estas preguntas, hay pocos estudios científicos específicos sobre las creencias de conspiración. Y así comenzamos viendo lo que pudimos descubrir a partir de encuestas epidemiológicas generales, extrayendo sus hallazgos en busca de asociaciones entre factores sociales y psicológicos particulares y una creencia en teorías de conspiración. Con Richard Bentall de la Universidad de Liverpool, recurrimos al rico conjunto de datos de una de las encuestas de salud psicológica más grandes jamás realizadas: la Encuesta Nacional de Comorbilidad de los EE. UU.-Replicación. El NCS-R tiene algunos años: se llevó a cabo en 2001-03, anterior al actual giro escéptico. Pero era grande, representativo a nivel nacional y científicamente robusto. Los resultados de nuestra investigación acaban de ser publicados.

• Salud en la edad de derecho
• Preservar la salud mental durante el desempleo
• ¿Qué tipo de caos invitas?
• Piensa por ti mismo
• 8 señales de que su padre anciano ya no es apto para manejar

El NCS-R cubre mucho terreno, pero una de las afirmaciones que se les pidió a los participantes considerar fue la siguiente: "Estoy convencido de que hay una conspiración detrás de muchas cosas en el mundo". Más de una cuarta parte de los que respondieron al tema sintió que era verdad, una estadística que proporciona alimento para el pensamiento en sí mismo. Y eso fue hace quince años.

Estas personas tenían varias cosas en común. Por ejemplo, eran más propensos a ser hombres y solteros. Pero lo que realmente nos impactó fueron los niveles superiores a la media de desventaja social. Aquí había un grupo con niveles más bajos de educación e ingresos. Es más probable que sean de una minoría étnica. Era más probable que llevaran un arma. La asistencia religiosa puede ayudar a mitigar algunos de los efectos de la desventaja; este grupo tenía muchas menos probabilidades de acudir a los servicios con regularidad.

No fueron solo las características demográficas que compartieron los teóricos de la conspiración. Solían informar niveles más bajos de bienestar físico y psicológico; y verse a sí mismos como socialmente inferiores, tanto en comparación con su comunidad local como con la nación en general. Tenían más probabilidades de haber considerado seriamente el suicidio. Sus redes sociales eran más débiles (a menudo sentían, por ejemplo, que no podían confiar en amigos y familiares en tiempos de problemas) y les resultaba más difícil mantener relaciones seguras.

Las relaciones de la infancia con los padres a menudo han sido un desafío. A menudo estos individuos no habían vivido con ambos padres biológicos; pasaron períodos prolongados lejos de casa; o había experimentado violencia a manos de sus padres.

Finalmente, los teóricos de la conspiración tenían más probabilidades de cumplir con los criterios para todos los tipos de trastornos psicológicos, incluidos la ansiedad, la depresión, el TDAH y los problemas de alcohol y drogas.

Lo que vemos entonces es una asociación clara entre la creencia en teorías de conspiración y una amplia gama de circunstancias de vida negativas y angustia personal. Hasta ahora, una asociación es todo lo que es. ¿Este tipo de problemas hace que las personas afectadas sean especialmente susceptibles a las teorías de conspiración o es al revés? Esa investigación no se ha hecho. Pero nuestra opinión es que la baja autoestima, las redes sociales más pequeñas y la marginación que vemos en muchas de las muestras de NCS-R pueden jugar un papel clave a una edad temprana, proporcionando un terreno fértil para desconfiar de la autoridad: sentir que la sociedad los ha rechazado, aprenden a rechazar las creencias que la sociedad respalda.

Experiencias como esta en la infancia pueden tener un efecto duradero en la forma en que damos sentido al mundo. Cuando ocurre un evento que no se ajusta a nuestras expectativas o que parece amenazante, nos sentimos ansiosos y perturbados. Queremos certeza y seguridad. En lugar de pensarlo detenidamente, es probable que lleguemos a conclusiones precipitadas, que busquemos respuestas que se ajusten a nuestras ideas preconcebidas en lugar de sopesar tranquilamente la evidencia.

El resultado de ese proceso puede ser una teoría de conspiración. En el corto plazo, es una creencia que trae beneficios: en lugar de ansiedad e incertidumbre, nos tranquiliza lo que parece ser conocimiento. Nuestra autoestima magullada se ve reforzada por el sentido de que somos una de la pequeña minoría que realmente sabe lo que está pasando. Y gracias a Internet, podemos conectarnos con estas almas de ideas afines: de repente, podemos sentirnos parte de una comunidad.

Los modelos psicológicos de las teorías de conspiración necesitan pruebas, seguro. De hecho, no sabemos lo suficiente sobre las teorías de la conspiración. Pero dado el clima sociopolítico actual, ¿este tipo de investigación ha sido más necesaria?

Daniel y Jason se pueden encontrar en Twitter como @ProfDFreeman y @ JasonFreeman100.

Este artículo apareció por primera vez en el sitio web de Guardian.