Conozca a la familia de químicos tóxicos de metilo

A principios de este verano, los Centros para el Control de Enfermedades publicaron un informe sobre unas vacaciones familiares que salió terriblemente mal. En marzo, dos adultos y dos adolescentes vacacionaron en un complejo de condominios en las Islas Vírgenes de EE. UU. Desconocido para ellos, una compañía de control de plagas estaba fumigando el condominio a continuación con el metilbromuro químico altamente tóxico. En dos días, todos fueron hospitalizados.

El bromuro de metilo es particularmente tóxico para el cerebro y puede provocar efectos a largo plazo en aquellos que sobreviven al envenenamiento. No todos lo hacen. La familia en cuestión, todos volados para recibir atención en el continente, finalmente fueron liberados de la atención hospitalaria aguda, pero tres de los cuatro requirieron rehabilitación a más largo plazo. Cuando las autoridades iniciaron una investigación, resultó que la misma empresa de control de plagas había fumigado unidades adicionales en el complejo de condominios el octubre anterior. Retrocediendo, se encontraron otros que habían estado enfermos en ese momento (no tan severamente) pero nunca supieron por qué. Se publicaron más detalles personales sobre la familia en People, junto con otros datos como el nombre comercial de metilbromuro ("Meth-O-Gas") y una cita de un portavoz de Terminix, "Estamos pensando en la familia, y únase a la comunidad para desearles una pronta recuperación ".

En los libros, es ilegal usar metilbromuro para fumigación residencial en los Estados Unidos. Sin embargo, las jurisdicciones pueden ser un poco confusas. El mes siguiente a la debacle de los apartamentos de Sirenusa en St. John, la EPA de los EE. UU. Anunció que la fuente del veneno había sido distribuidores en Puerto Rico y que también se había producido una cantidad no especificada de aplicaciones allí. Pero fue el Departamento de Agricultura de Puerto Rico quien tiene la autoridad de ejecución directa sobre cualquier violación.

Incluso en Estados Unidos, el bromuro de metilo todavía está disponible, exento para usos "especiales". Tan recientemente como el año pasado estos incluyeron: cultivadores de frutas de fresa y aquellos que almacenan nueces y frutos secos seleccionados en California; molineros de arroz en los Estados Unidos que son miembros de la Asociación de Productores de Arroz de los Estados Unidos; instalaciones de fabricación de alimentos para mascotas en los EE. UU. que son miembros del Pet Food Institute; y, por último pero no menos importante, productos de cerdo curados en seco producidos por miembros de la National Country Ham Association y algunos otros.

El bromuro de metilo ha sido objeto de un estricto escrutinio no por su letalidad inmediata para los humanos, sino por el peligro a largo plazo del agotamiento de la capa de ozono, un efecto secundario especialmente desagradable de la liberación de metilbromuro a la atmósfera. Puede ser un pequeño consuelo que, como sustancia venenosa, el metilbromuro no sea ni siquiera el peor jugador de fumigación que existe. Hace apenas unos años, todos eludimos una bala cuando el yoduro de metilo, el Clyde de Bonnie a bromuro, ni siquiera llegó al estado de "exención especial". Una preocupación era la propensión del yoduro de metilo a contaminar las aguas subterráneas.

Incluso si no está registrado como pesticida, el yoduro de metilo continúa teniendo aplicaciones industriales. Un informe reciente en la revista médica Practical Neurology habla de un hombre de 40 años que trabajó en la fabricación de yoduro de metilo para su uso en detergentes e inhaló el químico en el trabajo. Llegó a casa desde la fábrica, pero su esposa lo describió como "fuera de carácter" (lo que parece un poco insuficiente, ya que según los informes tenía alucinaciones de "monos de papel tapiz que venían hacia él en 3-D"). Sorprendentemente, volvió al trabajo al día siguiente, solo para tener el inicio de lo que demostraron ser convulsiones intratables. Fue hospitalizado en coma durante las siguientes tres semanas.

El bromuro de metilo y el yoduro de metilo también tienen otro miembro cercano de la familia de químicos tóxicos. Se llama cloruro de metilo. Un uso para esa sustancia ha sido como un refrigerante industrial. Aunque el cloruro de metilo ha pasado de moda, también lo está con nosotros. Este punto se trajo a casa mi estudio de seguimiento a largo plazo publicado el año pasado. Ese informe remonta lo que pasó a la desafortunada tripulación de un pesquero de arrastre islandés. En 1963, la tripulación había sido gaseada por cloruro de metilo debido a un sistema de refrigeración con fugas. De los 29 a bordo, uno murió dos días en el mar. Con el paso de los años, entre los supervivientes, el riesgo de enfermedad cardíaca se duplicó con creces y, en comparación con el ACV, se quintuplicó. Y esto no fue nada en comparación con su riesgo de suicidio 13 veces mayor.

La tríada tóxica del metilbromuro, el yoduro y el cloruro que nos llega por aire, tierra y mar plantea dudas sobre cuán efectivo puede ser un simple regulador para protegernos. Tal vez lo que realmente necesitamos es una fuerza tóxica de contraataque equivalente a los cazas SeaAirLand (SEAL) de Operaciones Especiales.