Estaba tomando cervezas con un grupo de profesores en una conferencia reciente y estábamos hablando sobre nuestras carreras en psicología. Cada uno de nosotros tenía una visión bastante diferente de nuestra vida académica. Un investigador principal, probablemente la persona más prominente del grupo, dijo algo que me sorprendió. "No fue hasta hace unos años, más de 30 años en mi carrera, que me di cuenta de que hay más en esto que simplemente publicar documentos y obtener subvenciones", dijo. "Tal vez deberíamos estar produciendo algo útil para la sociedad con nuestra investigación".
En esta época del año, muchos científicos ansiosos están llegando a los campus de todo el mundo para dar el siguiente paso en sus carreras de investigación. He visto a muchos de ellos pedir consejos en las redes sociales y en otros medios. He estado reflexionando sobre lo que tengo que decirle a alguien para comenzar la escuela de posgrado. Se me ocurrió que mi consejo se dirige a la facultad superior tanto como a los académicos que acaban de comenzar: no seas como mi compañero de bebidas. Esta publicación describe estrategias para hacer que tu investigación sea útil.
Lo que me sorprendió de su comentario fue cuán tarde en el juego se había dado cuenta de la idea del valor social en la investigación. Aquí había una persona que realmente se preocupaba por tener un impacto social. ¿Cómo se le acaba de ocurrir a este erudito que su trabajo realmente podría abordar algunos de los problemas que planteó como reflexiones posteriores en las secciones de implicaciones de sus documentos?
Hay muchas respuestas, pero el mayor culpable, lo que más directamente socava nuestras mejores intenciones, es nosotros mismos. Más precisamente, son nuestros exquisitamente afinados sistemas de aprendizaje de recompensas. Como lo expresó otro prominente investigador en el bar: "Usted publica un artículo, luego obtiene una subvención. Entonces, escribes otro trabajo y obtienes otro subsidio. Eso es todo lo que hay."
Al igual que las ratas en muchos de nuestros estudios, nosotros también somos muy capaces de aprender a golpear la barra de alimentación para obtener una pastilla de recompensa. Después de un tiempo, aprendemos exactamente qué tipos de estudios, documentos, temas, preguntas, teorías, muestras, métodos, diseños, etc., obtendremos la mayor recompensa por el mínimo esfuerzo. Además, el amplio rechazo asegura que el refuerzo sea intermitente e impredecible, exactamente las condiciones adecuadas para engancharnos. Me da vergüenza admitir la frecuencia con que me he encontrado a lo largo de toda mi carrera comprobando compulsivamente el estado de un documento o una propuesta de subsidio. Tal vez lo más sorprendente es que cualquiera de nosotros puede separarse y pensar en prioridades más amplias dentro del hábitat que hemos construido para nosotros mismos.
¿Cuál es la alternativa? Quiero decir, tenemos que publicar documentos y obtener subvenciones para sobrevivir. Al igual que con la adicción, la solución preferida es evitar comenzar en primer lugar. Con eso en mente, mi primer consejo es:
Encuentra las recompensas correctas
Como lo demostraron mis colegas de beery, es demasiado tentador saltar a la rueda de hámster de papel y felizmente correr una carrera. El sistema está configurado para eso. Estamos preparados para eso. Pero no querrás enfrentarte al estado emérito y preguntar si algo de eso importó para nada. ¿Qué preferirías tener en tu lápida sepulcral? ¿Algo que hiciste fue bueno y duradero, o tu índice h?
Hasta que lleguemos al futuro utópico, donde puedes obtener la titularidad y las promociones sin ellos, aún necesitarás publicaciones y subvenciones para sobrevivir en este campo. Entonces, ¿cuál es la alternativa? Recuerde que esos documentos y subvenciones no son fines sino medios. Siempre es divertido publicar un artículo, pero se supone que no será leído por nadie más que los revisores. El papel en sí no hará nada por la sociedad. Eso depende de usted. Mientras más temprano se encuentre en su carrera, más fácil será replantear su forma de pensar acerca de su trabajo como contribución a soluciones a problemas sociales en lugar de desarrollar su CV.
¿Cuáles son esos grandes problemas? ¿Cuál sería un problema realmente importante para trabajar? Nuestra rueda de hámster: la miopía puede hacer que sea difícil de ver. Por inspiración:
Habla con personas reales
Solía temer la conversación en la cena de Acción de Gracias, y me sentía especialmente incómodo cuando surgió el tema de mi investigación. Me resultó arduo y tedioso explicar todas las pequeñas minucias teóricas y técnicas que motivaron mis estudios de laboratorio. Eventualmente, me di cuenta de que el problema no era mi familia, sino yo. Su incapacidad para comprender o preocuparse por mi trabajo era mi problema, no el de ellos. Estaba eligiendo trabajar en temas que a los investigadores les importaba pero a las personas reales.
Este es un juego divertido: pregunta a las personas en qué piensan cuando están solos en una habitación oscura. Las respuestas de los académicos tienden a ser de aproximadamente 90% de autopresentación, 8% de jerga y 2% de contenido si estás dispuesto a trabajar lo suficiente para analizar su idioma. Por el contrario, las personas reales (es decir, no académicos) dicen cosas como "Me pregunto por qué tengo dolor todo el tiempo" o "Pienso en mi relación con la familia" o "Parece que estamos en al borde del colapso social total y me preocupa la violencia grupal. "Esas son todas las cosas con las que la ciencia puede hablar y con las que sí, así que ¿por qué estuve pasando unos pocos días calculando cómo las imágenes de 40 años influyeron ligeramente en la capacidad y voluntad? de estudiantes de primer año para presionar botones? Realmente escuchar lo que le importa a la gente real es una gran manera de obtener ideas de investigación.
Además, no olvide que los periodistas son personas reales. En realidad, son mejores que personas reales para mis propósitos, porque su experiencia es hablar con otras personas reales . Los científicos a menudo nos quejamos de los periodistas, pero debemos asumir nuestra contribución al problema al comunicar la ciencia al público a través de ellos. No podemos esperar que entiendan nuestros documentos y hagan todo el trabajo pesado de comunicaciones. Necesitamos encontrarlos a medio camino. Entonces, cuando un periodista le envíe un correo electrónico, vuelva a escribir. Trabaja con ellos Cuando solicitan una copia, tómenlo en serio y déselo. Actúe como si fuera su trabajo llevar la ciencia al público, porque lo es.
Existe una corriente de pensamiento en la academia que advierte contra hablar con periodistas. Mi siguiente consejo explica por qué deberías rechazar esa tensión.
No dejes que lo perfecto sea enemigo de lo bueno
A menudo nos preguntamos si nuestras conclusiones son sólidas o lo suficientemente sólidas como para llevarlas de manera responsable al público en general. "No sé esto hasta el punto de la certeza", dice esta línea de pensamiento, "así que aún no debería decirle nada a un periodista. Probablemente se equivocará de todos modos. "Eso puede ser cierto, pero considere que la alternativa para el periodista es simplemente escribir la historia de todos modos sin su aporte. Lo mismo se aplica a los legisladores y otros grupos profesionales: van a hacer lo que harán con o sin ti. Prefiero que un científico dé su opinión, parcial, incompleta e imperfecta, aunque no sea así. Ningún estudio será perfecto, ninguna conclusión es cierta. La pregunta clave que debe hacerse es si hay algo allí que esté convencido de empujar el conocimiento humano en la dirección correcta.
Este consejo también se aplica igualmente bien a los hangups metodológicos y estadísticos. Estoy a favor de utilizar las mejores prácticas de investigación disponibles, y en la actualidad las redes sociales hacen que sea más fácil que nunca averiguar cuáles son esas prácticas. Aprendelas y úsalas. Pero también recuerde que ellos, como todas las prácticas de investigación, son defectuosos y en breve serán reemplazados por algo mejor. La imperfección inherente de todo lo que hacemos es una característica central de la ciencia. No necesita amarlo, pero sí necesita hacer las paces con él para poder seguir adelante y comenzar a difundir qué conocimiento (limitado y defectuoso) podemos generar con las herramientas que están disponibles en este momento.
La idea de hacer las paces con la imperfección me lleva a mi próximo consejo:
Sal de tu propio camino
Este consejo me fue dado cuando me quedé mirando como un profesor asistente y comencé a reclutar estudiantes graduados. Un científico al que admiro me dijo, "los mejores estudiantes de posgrado son los que saben cómo salirse de su camino". La mayoría de nosotros somos una variedad de perfeccionistas. No habríamos avanzado tanto en la academia, la forma en que se configura la rueda, sin obsesionarnos con hacer las cosas bien. En la escuela de postgrado, esta obsesión es una gran responsabilidad. Su tiempo estará más limitado que nunca (y será aún más estricto a medida que avanza por la pirámide), por lo que girar las ruedas se vuelve cada vez más costoso. Debes descubrir cómo ser productivo en horarios ajustados.
Salirse de su propio camino significa dejarlo ir. ¿Te has equivocado escribiendo el artículo porque no puedes encontrar la línea de apertura perfecta? Luego vomita en la página, escribe lo que puedas y confía en que saldrá bien a través de la revisión. ¿Estás obsesionado con alguna nueva herramienta analítica que no puedes poner en práctica? Termine el proyecto con las herramientas que sabe cómo usar y aplique la herramienta al siguiente conjunto de datos cuando el software esté más desarrollado. ¿No puede encontrar el gif perfecto para ir con esa diapositiva para su conferencia? Realice una búsqueda de imágenes de Google y obtenga el resultado número 23: sus alumnos lo superarán. Tenga en cuenta que su mayor impedimento para la productividad suele ser usted mismo.
Cuando me encuentro con estos obstáculos autoimpuestos, he aprendido a dar un paso atrás y analizar lo que está sucediendo. Por lo general, mi cuelgue personal es el problema. El siguiente problema más común es la forma en que estoy enmarcando las cosas. Cuando eso pasa:
Conoce el problema donde está
Todos queremos resolver el gran rompecabezas. ¿Por qué hay violencia? ¿Qué causa la depresión? ¿Por qué las personas hacen cosas dañinas para ellos? El Gran rompecabezas es enorme e insoluble por un solo proyecto de investigación o incluso una carrera, por lo que puede ser terriblemente desmotivante esperar que tu trabajo mueva la aguja. Esto se debe a que hay demasiados pasos, muchos de los cuales se desconocen, entre el lugar donde se encuentra el campo ahora y la línea de llegada. La solución es aceptar que estamos donde estamos, y hacer todo el progreso posible desde allí como sea posible.
Un colega tiene buenos consejos para este problema. Ella siempre me anima a pensar sobre mi trabajo en términos de si … entonces: si supiéramos la respuesta a esta pregunta, ¿qué podríamos hacer con ese conocimiento? Me gusta este consejo porque explícitamente presenta cada proyecto como un puente en el archipiélago del Big Puzzle. ¿Dónde estamos ahora y cómo este proyecto nos ayudará a dar el siguiente paso hacia donde queremos llegar? También me resulta reconfortante reconocer que este proyecto no nos llevará hasta allí, sino que, al mismo tiempo, articulará exactamente cómo encaja el proyecto en la imagen completa.
Este consejo se aplica al Gran rompecabezas en su campo, pero también a los pequeños acertijos de la vida académica. La tarea de diseñar un nuevo curso parece desalentadora debido a su alcance; resolver el problema donde está (0% completado) al delinear la primera semana de clases (> 0% completado). Si tuviera un esquema, entonces podría redactar las conferencias. Lo que es motivador es la combinación de saber que estás progresando hacia la meta más grande y sentir que tienes un mapa mental de los pequeños pasos que debes dar para llegar allí.
Con más frecuencia de lo que nos gustaría admitir, el siguiente paso para el Gran Rompecabezas nos lleva a un territorio inexplorado. Asi que:
Salga de su zona de confort (y la de su asesor)
Nuestra rueda de hámster asegura que la forma más fácil de obtener una recompensa es simplemente para seguir haciendo exactamente lo que hemos hecho en el pasado. Eso significa usar los métodos y enfoques que son familiares en su laboratorio y para su asesor. Pero solo en casos excepcionales, esas simplemente son las herramientas perfectas para abordar la pregunta de investigación que usted cree que es realmente importante. Más a menudo, necesita aprender algo completamente nuevo para dar el siguiente paso al responder una pregunta importante.
Los investigadores que más admiro estudian diferentes temas, pero todos son valientes. No domestican a los leones ni al salto base (que yo sepa), pero regularmente se enfrentan a lo que más asusta a los académicos: el oscuro vacío de su propia ignorancia. No es que estos investigadores no experimenten las ansiedades e inseguridades que conlleva trasladarse a un área nueva, sino que están tan profundamente motivados para responder a su pregunta candente que están dispuestos a soportar la incomodidad. Un buen beneficio de esto es que aprender nuevas habilidades es una habilidad en sí misma. A medida que avances en una nueva literatura o lenguaje de programación, puedes consolarte al saber que será un poco más fácil la próxima vez.
Mi último consejo puede parecer bastante oscuro y desalentador, pero creo que tiene algunos aspectos secundarios pasados por alto:
Estar dispuesto a irse
No nos hagamos ilusiones sobre este punto: la academia es un esquema piramidal. Ese hecho tiene al menos tres implicaciones. Primero, muy poca gente llega a la cima. En segundo lugar, cada paso adelante se vuelve cada vez más competitivo. Y tercero, si ese estilo de vida te hace sentir miserable, probablemente será mejor que te vayas más temprano que tarde. Este campo no es para todos, y lo único que definitivamente dice de ti si te vas es que no te gusta el masoquismo.
Este consejo es especialmente relevante para su gente de K-to-PhD que ha pasado directamente de la escuela secundaria a la universidad para graduarse. La academia no es una buena opción predeterminada para la mayoría de las personas. Considera cuidadosamente por qué quieres estar aquí. A menudo solicito a los solicitantes de nuestro programa de doctorado por qué quieren ir a la escuela de posgrado. Una respuesta típica es "porque realmente quiero un doctorado". Entonces, ¿por qué quieres un doctorado? "Siempre quise ser profesor". ¿Pero por qué quieres ser profesor? ¿Sabes lo que los profesores realmente hacen? "[Mirada en blanco]."
Si puede trabajar lo suficiente para ingresar a un programa de doctorado, tiene muchas opciones en la vida. ¿Quiero dinero? Vaya a cualquier número de campos profesionales y haga un orden de magnitud más de lo que hacen los profesores. ¿Quieres prestigio? Vaya a cualquier número de campos profesionales y tenga un estado más alto que nosotros. ¿Quieres premios? Bueno, de acuerdo, repartimos muchos de esos.
Pero, ¿y si quieres hacer una diferencia en el mundo? ¿Qué pasa si quieres que tu legado sea que hiciste la vida mejor para alguien o para muchos otros?
La buena noticia es que, aunque la academia es un esquema piramidal donde solo unos pocos se sientan en la cima y aún menos tienen un impacto significativo, la ciencia sucede en toda la sociedad. Las habilidades que aprende con un doctorado en psicología (o, bueno, incluso después de algunos años en un programa de doctorado) le permiten trabajar en los grandes acertijos de muchas maneras diferentes. Un investigador en una fundación, un think tank o una organización sin fines de lucro puede influir en la sociedad mucho más directamente que uno en una universidad. Un científico que afecta las políticas públicas puede cambiar la vida de millones de personas. Si su objetivo real no es publicar documentos, sino abordar grandes problemas, es posible que haya muchas más oportunidades fuera del volante.
Elliot Berkman es Profesor Asociado de Psicología y Director del Laboratorio de Neurociencia Social y Afectiva de la Universidad de Oregon. También dirige Berkman Consultants, LLC. Síguelo en Twitter @Psychologician.
