Durante varias décadas ha habido interés en la psicología para ayudar a los demás y en el altruismo: cuidado desinteresado y ayuda. He estudiado "espectadores activos" tanto en relación con la necesidad o la angustia de los individuos, y los acontecimientos en las sociedades, en particular la evolución del aumento de la violencia. Los investigadores también han estudiado una forma particular de heroísmo: rescate heroico, individuos que se ponen en peligro a sí mismos para salvar las vidas de las víctimas designadas de genocidio. Su intento de rescatar vidas no solo los pone en peligro, sino también a menudo a sus familias, incluidos sus hijos. El término "rescatador" se usó por primera vez en relación con el Holocausto, pero hubo rescatadores de armenios en el momento del genocidio en Turquía, de tutsis durante el genocidio de 1994 en Ruanda, en Bosnia y probablemente en todos los genocidios y asesinatos en masa. .
Ahora hay un creciente interés en la psicología en el heroísmo en general. Heroísmo para mí significa una persona que actúa para proteger a los demás o mejorar el bienestar de otras personas o la sociedad de manera significativa, cuando esto implica un peligro sustancial para el actor. El heroísmo puede ser un acto único: saltar en las vías del tren para sacar a una persona del camino de un tren que se aproxima rápidamente. O puede ser una acción persistente, como un rescatador que esconde personas durante mucho tiempo, o alguien que trabaje para oponerse a las políticas de un sistema brutal y dictatorial.
Dependiendo de su naturaleza, el heroísmo requiere coraje físico, o coraje tanto moral como físico. La valentía moral significa actuar en función de los valores frente a la oposición potencial o real y las consecuencias negativas. Pero las personas pueden y tienen valores que consideran morales que dan lugar a objetivos inmorales y actos dañinos y destructivos. Por ejemplo, la obediencia a la autoridad a menudo se considera un valor moral, incluso cuando las autoridades son destructivas. Restringiría el significado del coraje moral a las personas que actúan sobre valores genuinamente morales que sirven a fines morales.
Alejar a una persona de un tren que se aproxima es un acto heroico que no requiere valentía moral. Es probable que el actor sea elogiado, incluso celebrado. Algunos actos requieren valor moral, como hablar cuando alguien hace declaraciones racistas o antisemitas u homofóbicas, o un senador que vota en contra de autorizar al presidente Bush a ir a la guerra inmediatamente después del 11 de septiembre, pero dependiendo de las circunstancias no es necesario crear un peligro sustancial para el actor. El rescate heroico generalmente involucra ambos tipos de coraje. Las comunidades a menudo vienen a apoyar las políticas genocidas de un estado o grupo con poder. Los rescatadores a menudo necesitan actuar en contra de las creencias y estándares de la comunidad recientemente desarrollada, sus acciones potencialmente conducen a la prisión o la muerte, y algunas veces a la desaprobación y el ostracismo incluso después de que el genocidio fue detenido. Otra variación significativa en el heroísmo tiene que ver con si requiere una acción inmediata o hace posible la deliberación.
Cuáles pueden ser las características o circunstancias que hacen que la acción heroica sea más probable, con base en la investigación de los rescatadores, y en la extrapolación de la investigación sobre el comportamiento de ayuda.
Lo que pueden ser prácticas de socialización que contribuirían a la probabilidad de acciones heroicas, basadas en la investigación sobre los rescatadores, en el desarrollo del cuidado y la ayuda, y las discusiones recientes sobre el heroísmo.
Los héroes a menudo también se crean a sí mismos. Las personas aprenden haciendo, cambian como resultado de sus propias acciones. Los rescatadores a menudo acordaron, en respuesta a una solicitud, esconder a alguien por un corto tiempo. Al hacerlo, se volvieron más comprometidos con aquellos a quienes ayudaban, su interés se expandió a otros y llegaron a verse a sí mismos como personas que lo ayudarían. A veces se unieron a otros, se apoyaron mutuamente y se involucraron en más actividades de rescate. La evolución, y el papel de la acción conjunta, también se puede ver en otros héroes, como las Madres de la Plaza del Mayo en Argentina. No estamos limitados a lo que somos, sino que podemos moldearnos y crearnos a nosotros mismos.
El libro de Ervin Staub más relevante para el heroísmo es La psicología del bien y del mal: Por qué los niños, los adultos y los grupos ayudan y perjudican a los demás, con otro libro en preparación que se centra en estos temas. Su libro más reciente es Venciendo el Mal: Genocidio, conflicto violento y terrorismo. 2011