Cualquier cosa que puedas hacer, puedo hacerlo mejor

Hay pocas dudas de que los cerebros de hombres y mujeres no son lo mismo, pero ¿es útil para tomar decisiones sobre las personas? Generalmente, no, porque todos los cerebros son diferentes y no hay dos cerebros exactamente iguales, por lo que la ciencia sabe.

Hay una cantidad asombrosa de conexiones e interacciones químicas en el cerebro. Está compuesto por 100 millones de células y un cuatrillón de conexiones sinápticas (un mensaje que une una parte del cerebro con otra parte del cerebro). Pero aún más limitante es el hecho de que el cerebro está tratando de estudiarse a sí mismo, y todos nosotros, científicos y no científicos, tenemos sesgos que se han desarrollado a partir de nuestras experiencias. Estas experiencias influyen en la forma en que interpretamos los hallazgos científicos.

Si le preguntamos al observador casual en la calle, encontramos que la mayoría de la gente cree que los géneros difieren en su comportamiento y emociones, y por supuesto, estas diferencias se remontan al cerebro. Los comediantes de Stand Up aman el humor que implica el señalar estas diferencias. Algunos dicen que los hombres compartimentan sus pensamientos y tienen una caja para cada tema, como esposa, hijos, automóvil y sexo. Y las cajas nunca deben tocarse entre sí.

Otra gran diferencia que se habla es la navegación. La gente ha observado que la mayoría de los hombres no piden indicaciones mientras las mujeres lo hacen, y que las mujeres navegan confiando en mapas o carteles locales como "gire a la derecha después del McDonald's", mientras que los hombres dicen tener grandes mapas en la cabeza.

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Una explicación popular para estas supuestas diferencias cerebrales es la división del trabajo experimentado por nuestros antepasados ​​cazadores-recolectores. Los hombres necesitaban extenderse ampliamente para atrapar y matar animales y corrían a través del arbusto triangulando su posición en relación con las presas de rápido movimiento. También tuvieron que reaccionar rápidamente, quizás impulsivamente, para defenderse de los ataques. Esto podría explicar por qué más hombres sufren de trastorno por déficit de atención.

Las mujeres, por otro lado, cultivaban alimentos y aprendían a comunicarse verbalmente con otros para defenderse de la agresión masculina, sexual y de otro tipo. Pero aquellos que apoyan la igualdad de los cerebros de hombres y mujeres desconfían de estos informes históricos o creen que no son relevantes hoy. Después de todo, el sentido común nos dijo que la tierra era plana y el sol giraba alrededor de nuestro planeta.

Si hay diferencias reales, deberían aparecer en estudios de animales, y lo hacen. Este no es el lugar para examinar estudios individuales, pero Robert Sapolsky nos ha hecho un favor al revisar parte de la investigación. Remito al lector a las páginas 213 a 220 del libro de Sapolsky, Behave .

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Aquí hay una revisión rápida: en los conejillos de Indias, la agresión masculina se debe a la masculinización prenatal del cerebro. Además, los primates machos son más agresivos que los primates femeninos, mientras que las primates son más afiliadas y están más involucradas en el acicalamiento e interacción social con los bebés. Los monos rhesus adultos machos están mucho más interesados ​​en jugar con juguetes humanos masculinos, es decir, juguetes con ruedas, que con juguetes femeninos, es decir, peluches, y las mujeres prefieren ligeramente los juguetes femeninos.

Por supuesto, las diferencias hormonales afectan el cerebro. Los hombres son más rudos, incluso cuando los niveles de testosterona se suprimen en el momento del nacimiento. Cuando los monos preñados son tratados con testosterona, sus crías son más ásperas y agresivas que las que no reciben tratamiento.

Los informes de Sapolsky muestran que también es posible observar a los humanos debido a CAH, que es hiperplasia suprarrenal congénita, una condición donde las glándulas suprarrenales producen testosterona. Las chicas de CAH son más rudas y juguetonas, juegan con juguetes masculinos y muestran menos ternura. Los hombres CAH son más agresivos, tienen mejores puntajes en matemáticas y son más asertivos. También sufren de un mayor porcentaje de trastorno por déficit de atención y autismo.

Un inverso de CAH es AIS, síndrome de insensibilidad a los andrógenos, que resulta en insensibilidad a la testosterona. Las mujeres con SIA tienen tasas más bajas de autismo, son más anoréxicas y tienen menos capacidad atlética.

Pero aquellos que no apoyan las diferencias de género señalan que el cerebro permite la plasticidad, y algunos cambios en el cerebro pueden tener lugar en función del entorno y quizás de la cultura en general. Según la revisión de Sapolsky, la malnutrición materna afecta el cerebro del feto. El estrés materno conlleva a un mayor abuso de sustancias, una dieta deficiente, presión arterial y defensas inmunitarias deficientes. Y una buena maternidad de ratas incluso puede alterar la regulación de genes en sus crías.

Un estudio reciente de Joel Daphna de la Universidad de Tel Aviv, publicado en Trends in Cognitive Sciences and Philosophical Transactions de la Royal Society , dice que la verdadera pregunta es exactamente cómo surgen los diferentes comportamientos. En promedio, los hombres y las mujeres difieren con respecto a algunos cambios cerebrales y de comportamiento, pero estas diferencias se encuentran en grandes cantidades y no se puede confiar en ellas para predecir el comportamiento o las actitudes individuales.

Entonces, ¿dónde nos deja esto? Saco dos conclusiones. Una es que existen diferencias entre los géneros, pero cuando se trata de la evaluación individual, uno debe observar el comportamiento en lugar de teorizar sobre el género. Esta confianza en el estudio del comportamiento es la razón por la cual el campo de la psicología ha progresado en los últimos 40 años. El estudio del comportamiento es mucho más confiable y alcanzable que teorizar acerca de lo que sucede dentro del cerebro de una persona.

Mi segunda conclusión tiene que ver con la arrogancia. Todavía tenemos mucho que aprender sobre el cerebro. Me recuerda a un niño de 3 años en la playa llenando su cubo con agua en un esfuerzo por disminuir el tamaño del océano o descubrir lo que está al acecho en el fondo del mar. Ahora tenemos submarinos exploratorios y equipos de investigación submarina, pero creo que debemos tener cuidado con las inferencias sobre el cerebro y el género, aunque los hallazgos hasta la fecha han sido interesantes.

¿Alguna vez usaré las percepciones sobre el género, basadas en la investigación y la experiencia, en la toma de decisiones? Tendría que evocar una situación artificial como ser asignado para seleccionar 1000 individuos para el combate militar mano a mano y la elección sería 1000 hombres elegidos al azar o 1000 mujeres seleccionadas al azar. Basado en lo que creo que sé, sería una tontería no elegir a los hombres. Si bien todas las mujeres podrían ser mejores que todos los hombres cargando mochilas de 50 libras por empinados senderos de montaña y participando en la guerra de guerrillas, creo que esto es dudoso. Sin embargo, no hay duda de que algunas mujeres harían mejor que algunos de los hombres.

Al evaluar a las personas en el mundo real, de forma individual, para ocupaciones como el cuidado de niños o el combate militar, los mejores predictores del comportamiento futuro son el comportamiento pasado, la motivación y la evaluación rigurosa, no el género.