Cuando el mercado se vuelve arriesgado, los tomadores de riesgos se vuelven hormonales

¿Podría ser que los tomadores de riesgos de Wall Street pierdan su mojo de toma de riesgos precisamente cuando ellos (y nosotros) más lo necesitamos? Una nueva investigación sobre los efectos de la hormona del estrés cortisol sugiere una paradoja que podría estar en el centro de las crisis del mercado.

Nuestro cerebro dirige la liberación de cortisol desde nuestras glándulas suprarrenales cuando estamos bajo estrés, o incluso cuando pensamos que experimentaremos estrés. La hormona desencadena un estado de alerta en todo el cuerpo ante las amenazas, una especie de refuerzo cerebral para la tormenta de estrés inminente. Investigaciones anteriores sobre comerciantes de valores en Londres mostraron que los niveles de cortisol aumentaron en un 68% durante un período de dos semanas de volatilidad del mercado. El último estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) , se basó en esa investigación para diseccionar los efectos conductuales de todo ese cortisol extra.

Los investigadores inyectaron a los participantes del estudio con hidrocortisona (la forma Rx de cortisol), que elevó sus niveles de cortisol en un 69%, casi exactamente la cantidad experimentada por los comerciantes de Londres. Luego hicieron que los participantes jugaran un juego de estilo lotería diseñado para poner a prueba su inclinación a tomar riesgos. El juego requería que los participantes evaluaran variables similares a las que se evaluarían al decidir qué acciones invertir.

Los resultados mostraron que los picos iniciales breves en el cortisol no tuvieron mucho efecto. Pero los altos niveles sostenidos de la hormona hicieron que los participantes tuvieran significativamente más aversión al riesgo: los que estaban bajo la influencia de un flujo constante de cortisol disminuyeron su apetito de riesgo en aproximadamente un 44%.

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"Cualquier comerciante sabe que su cuerpo es llevado en una montaña rusa por los mercados. Lo que no sabíamos hasta este estudio fue que estos cambios fisiológicos (los niveles subclínicos del estrés, del cual apenas somos conscientes) en realidad están alterando nuestra capacidad de asumir riesgos ", dijo el Dr. John Coates, codirector de el estudio de Cambridge Judge Business School, y un ex comerciante de derivados de Wall Street.

"Es aterrador darse cuenta de que nadie en el mundo financiero -ni los comerciantes, ni los gerentes de riesgo, ni los banqueros centrales- sabe que estos cambios subterráneos en el apetito de riesgo están teniendo lugar".

Lo que sugiere este estudio es que el estrés masivo de la volatilidad actual del mercado, desencadenando un diluvio de cortisol, podría ser la razón por la cual los operadores se vuelven ultraconservadores en los momentos en que un apetito más fuerte por el riesgo podría ayudar a un mercado inestable a recuperarse más rápidamente.

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Los investigadores señalan que las crisis de crédito de la memoria reciente duraron mucho más que el período de investigación, y los niveles de cortisol entre los comerciantes probablemente permanecieron peligrosamente altos en todo. El efecto fue la reducción en la toma de riesgos justo cuando la economía lo necesitaba más, "cuando los mercados se desplomaban y necesitaban comerciantes e inversores para comprar activos en dificultades".

"Los operadores, los gestores de riesgos y los bancos centrales no pueden esperar gestionar el riesgo si no entienden que los factores de riesgo se esconden en lo profundo de nuestros cuerpos. Los gerentes de riesgos que no comprendan esto tendrán tan poco éxito como los bomberos rociando agua en las puntas de las llamas ", agregó Coates.

Puede encontrar a David DiSalvo en Twitter @neuronarrative y en su sitio web, The Daily Brain . Su último libro es Brain Changer: Cómo aprovechar el poder de tu cerebro para adaptarse puede cambiar tu vida .