La jugadora de tenis Melanie Oudin era prácticamente desconocida en la escena deportiva profesional hasta que provocó una serie de sorpresas sorpresivas contra los mejores jugadores como Maria Sharapova en el US Open 2009. Estas sorpresas llevaron a Melanie a los cuartos de final y, de repente, la adolescente rubia y de ojos azules de Marietta, Georgia, se había convertido en un nombre familiar. Las especulaciones de que ella era la próxima superestrella del tenis abundaban.
Ahora, un año después, Melanie vuelve al US Open. Ella ya no es la historia de Cenicienta. En cambio, hay altas expectativas de éxito. Como dijo recientemente Oudin:
"Definitivamente siento mucha más presión que el año pasado." "Casi todas las personas en los Estados Unidos esperan que gane cada partido que juego, así que, quiero decir, eso es un poco de presión".
¿Qué determina si un atleta caerá de bruces bajo la presión de ganar o alcanzar la grandeza? La respuesta a esta pregunta no es de un solo tamaño y ciertamente hay varios factores diferentes que pueden marcar la diferencia entre la asfixia y el agarre bajo presión. Pero, permítanme descartar solo un factor que pueda, en parte, explicar por qué, en la victoria de la primera ronda de Oudin en el Estadio Arthur Ashe ayer, le mostró al mundo que la presión no la está perturbando (al menos no todavía).
Oudin entró en el partido de ayer en una racha perdedora de cuatro partidos y con una temporada difícil detrás de ella. Pero, a pesar del juego pasado reciente de Melanie, la alegre joven de 18 años se aferró a su positivismo. Ella ha declarado en repetidas ocasiones en los medios que cree que es un mejor jugador que hace un año y, a partir de sus entrevistas, a menudo tiene la sensación de que tiene una tendencia a centrarse en lo positivo. ¿Qué otra cosa esperarías de alguien que, en la apertura del año pasado, tuviese escrita la palabra "Believe" en sus tenis?
Ser positivo puede parecer un ingrediente obvio para el éxito. Pero, ¿por qué funciona? Una razón es que centrarse demasiado en lo negativo parece cambiar la forma en que su cerebro registra el éxito y el fracaso y, a su vez, qué tan preparado está para la competencia. Tome el trabajo de Hap Davis, el psicólogo del equipo del equipo nacional canadiense de natación. Hace unos años, Davis se asoció con un grupo de neurocientíficos en Canadá para mirar dentro de las cabezas de los nadadores de la Canadian National mientras pensaban en natación durante la cual se habían ahogado. Davis y los investigadores utilizaron resonancia magnética funcional para observar a una docena de nadadores que no lograron llegar al equipo olímpico canadiense de 2004 en los ensayos olímpicos llenos de presión o que tuvieron un desempeño pobre bajo las presiones de la etapa olímpica.
Los atletas vieron competir los videos de sus carreras fallidas y videos de otros nadadores. Mientras observaban, sus cerebros fueron escaneados para que los investigadores pudieran ver el tipo de actividad cerebral provocada por el propio funcionamiento fallido del nadador.
Cuando los nadadores vieron sus propias actuaciones pobres, mostraron más actividad en los centros emocionales del cerebro, como la amígdala, que cuando vieron videos de otros competidores corriendo. Los atletas que observaron sus propios fracasos también mostraron una actividad disminuida en las regiones motoras del cerebro que son esenciales para la planificación y ejecución de los movimientos. Davis especula que la disminución de la actividad motora en respuesta a que los nadadores se vean a sí mismos fracasar puede ser similar a lo que se observa en los animales cuando intentan escapar y saben que no hay escapatoria. En estas situaciones, el animal deja de intentarlo y simplemente se acuesta. Esto a veces se conoce como impotencia aprendida, un fenómeno en el que las personas no sienten que tienen control sobre una situación o resultado particular, por lo que dejan de trabajar para intentar alcanzar un objetivo.
Curiosamente, cuando Davis hizo un ejercicio que alentó a los atletas a enfocarse en los aspectos positivos de su desempeño y luego los escaneó nuevamente, sus cerebros se veían diferentes. Cuando los nadadores observaron sus carreras fallidas después del ejercicio de positividad, tenían menos actividad cerebral relacionada con la emoción y más actividad en regiones motoras importantes del cerebro. Al deshacerse de las emociones negativas provocadas al revivir una derrota, la corta intervención puede ayudar a que el cerebro actúe y mejore la competencia la próxima vez. Al menos, Davis cree que está funcionando para el Equipo de Canadá, que parece estar cambiando el fracaso más rápido que nunca.
No hay duda de que Melanie Oudin tiene un largo camino por recorrer para ofrecer una secuela del Abierto del año pasado. Sin embargo, su rápido día de trabajo ayer (venciendo a la ucraniana Olga Savchuk, 6-3, 6-0 en 56 minutos y solo cayendo dos puntos en el segundo set) es un comienzo. Además, la capacidad de Melanie de perder cualquier negatividad y centrarse en lo positivo puede ser un factor que mantenga su cerebro y su juego en el camino correcto.
Para más información sobre Oudin, Team Canada y las técnicas contra la asfixia, consulte mi próximo libro CHOKE
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1 Davis y col. (2008) fMRI BOLD Cambios de señal en nadadores de élite al ver videos de fallas personales. Brain Imaging and Behavior, 2, 84-93.
