Esta semana estoy en Seattle, asistiendo a la reunión anual de Associated Professional Sleep Societies. Estuve en una presentación de la Dra. Lisa Meltzer del Hospital de Niños de Filadelfia ayer por la tarde, la cual encontré muy interesante, y he reflexionado varias veces desde que la escuché. En su estudio, el Dr. Meltzer revisó los cuadros de más de 150,000 niños en el área metropolitana de Filadelfia, para evaluar cuántos de ellos habían sido diagnosticados con algún tipo de trastorno del sueño. Ella encontró que en menos del 4% de los gráficos se menciona cualquier tipo de alteración o trastorno del sueño, a pesar de los hallazgos de múltiples estudios que han demostrado una prevalencia de trastornos del sueño de entre 25-37% en niños menores de 18 años. Ella descubrió que la frecuencia del diagnóstico variaba, dependiendo de quién viera a los niños. Los médicos en formación (residentes y becarios) hicieron el diagnóstico con mayor frecuencia, seguidos por los médicos asistentes (los que completaron su capacitación) y luego por las enfermeras practicantes. Este patrón de aparente subdiagnóstico no estaba presente para otras enfermedades observadas en los mismos cuadros, cuyas tasas de prevalencia se compararon con sus tasas de prevalencia conocidas en la población general, y que resultaron ser similares, lo que indica que no fue un problema de registro descuidado.
La explicación del Dr. Meltzer para sus hallazgos fue que es probable que no haya suficiente conciencia entre los pediatras generales para preguntar sobre el sueño como parte de la visita rutinaria a la oficina del niño sano. Consideró que la mayor tasa de diagnóstico realizada por médicos más jóvenes reflejaba la creciente conciencia sobre la alta prevalencia de trastornos del sueño en niños, y que esto debería alentar a los especialistas del sueño a redoblar esfuerzos para educar aún más a compañeros practicantes y al público en general sobre la importancia del sueño para niños.
La conclusión del Dr. Meltzer puede ser correcta, pero no puedo evitar preguntarme si sus hallazgos reflejan no una falta de conocimiento de este tema por parte de los profesionales de la salud, sino una realidad económica simple y fría. A medida que la economía atraviesa la peor recesión en más de 70 años y los gastos se reducen en todas partes, algunas personas empiezan a darse cuenta de cuánto tesoro consume nuestro sistema de atención médica. Como resultado de los esfuerzos para reducir los costos, los reembolsos a los médicos por los servicios se están reduciendo y las denegaciones de las compañías de seguros para pagar muchos servicios, procedimientos y pruebas están aumentando. Al mismo tiempo, sin embargo, los gastos soportados por los médicos siguen aumentando. Esto significa que es necesario que se vean más pacientes y que los proveedores realicen más trabajo para poder mantener su cabeza fuera del agua financieramente.
En mi propio estado de Massachusetts, ha entrado un factor adicional desde que se promulgó la legislación universal de salud en 2006. Si bien esto brindó a cientos de miles de ciudadanos no asegurados de la Commonwealth acceso a la atención médica, el número de proveedores de atención primaria no aumentar en proporción al salto repentino en la demanda, lo que significa que se volvió muy difícil encontrar un nuevo proveedor de atención primaria, o reservar una cita con uno para una visita con menos de varios meses de anticipación. Este resultado no se anticipó cuando se aprobó la legislación, y es algo que vale la pena considerar, especialmente a medida que se acerca la gran reforma de salud en el horizonte.
El resultado final de todo esto es que los médicos necesitan trabajar más horas y ver a más pacientes, dejándolos menos tiempo para dedicar a cada uno. Esto lleva a la frustración y la amargura para los pacientes y sus familias, así como para los médicos y enfermeros practicantes que sienten que no pueden brindar la atención completa e integral que creen que merecen sus pacientes. La calidad se ve comprometida, ya que simplemente no hay suficiente tiempo en una cita de 15 minutos para hablar sobre hábitos alimenticios saludables, prevención de drogas y tabaco, inmunizaciones, cinturones de seguridad, ejercicio, cascos de bicicleta, sueño y muchos otros temas importantes.
Esto, creo, es la verdadera implicación de los hallazgos del Dr. Meltzer: nuestro sistema de salud no está funcionando como debería y el subdiagnóstico de los trastornos del sueño en Filadelfia es solo un síntoma de un problema mucho más grande. Todos nosotros debemos recordar esto y considerar cómo podemos mejorar la calidad de la atención que brindamos a nuestros niños, incluso mientras tratamos de reducir los costos y hacer que el sistema de atención médica sea más eficiente.
