¿Cuándo los rasgos de personalidad predicen el comportamiento?

La personalidad puede predecir el comportamiento, pero solo cuando entendemos sus limitaciones.

Los “5 grandes” rasgos de personalidad

Fuente: Wikimedia Commons

Los psicólogos han estado estudiando la personalidad durante mucho tiempo. Pensar en la personalidad como una colección de rasgos se remonta a la antigua Grecia y Roma, y ​​los teóricos de los rasgos como Gordon Allport, RB Cattell y Hans Eysenck dieron forma al estudio de la personalidad durante gran parte del siglo XX.

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Sin embargo, el fracaso de los rasgos de personalidad para predecir sistemáticamente el comportamiento humano real en experimentos a lo largo de décadas de investigación fue desalentador y, en la década de 1970, psicólogos como Daryl Bem y el difunto Walter Mischel comenzaron a considerar seriamente la posibilidad de que la consistencia de los rasgos de personalidad era solo una ilusión, y que en realidad era la fuerza de las situaciones, no la personalidad, lo que controla cómo nos comportamos la mayor parte del tiempo.

Permítanme ilustrar este punto de vista con un ejemplo.

Cuando enseño uno de mis cursos universitarios, mis alumnos (¡al menos los que asisten a clase con regularidad!) Me ven tres veces por semana durante 70 minutos a lo largo de un período de diez semanas. Dada esta cantidad de exposición, estoy seguro de que si alguien le pidiera a alguno de estos estudiantes que describiera mi personalidad, lo haría con confianza y probablemente habría un poco de acuerdo entre mis estudiantes sobre el tipo de persona que Yo soy. La consistencia y la confianza de sus juicios reafirmarían comprensiblemente la creencia de que los rasgos de personalidad que ven en mí son estables y reales.

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Sin embargo, hay una explicación alternativa.

Estos estudiantes me ven exactamente en la misma situación una y otra vez: la misma sala, la misma actividad, la misma hora del día. ¿Qué pasa si en realidad no ven nada más que cómo se comportaría cualquier persona en mis zapatos en esa situación? En otras palabras, debido a que tendemos a ver a las personas en las mismas circunstancias a lo largo del tiempo, nos engañamos pensando que tenemos ideas sobre qué rasgos son los más importantes para sus personalidades.

Desde la década de 1970, las nuevas herramientas estadísticas impulsadas por el desarrollo de computadoras y metodologías de investigación más sofisticadas han convencido a la mayoría de los psicólogos de que los rasgos de personalidad son realmente reales y que, al menos a veces, pueden ser valiosos predictores de comportamiento. El truco ahora es entender bajo qué circunstancias pueden ser efectivas. La información que estoy a punto de compartir se basa en el consenso de cientos de estudios diferentes en los últimos 30 años.

Cuanto más específico y limitado sea el rasgo, mejor predictor será.

Uno de los problemas con la investigación temprana de la personalidad fue que a menudo dependía en gran medida de la medición de rasgos muy amplios, como la autoestima, y ​​la utilidad de los rasgos generales para predecir comportamientos específicos es limitada.

Por ejemplo, supongamos que estoy interesado en predecir con anticipación quiénes podrían ofrecerse como voluntarios para posar desnudos frente a las clases de arte cuando el departamento de arte de nuestra universidad anuncia modelos. Tiene sentido intuitivo que una medida de autoestima podría ayudarme, ya que las personas que se sienten bien con ellas mismas podrían estar más dispuestas a ofrecerse como voluntarias para tal cosa. El problema con la autoestima, sin embargo, es que es tan multifacético. Una persona puede tener una alta autoestima que se basa en cosas muy diferentes, como la capacidad académica o atlética, las habilidades sociales o la belleza física, y una medida generalizada de autoestima combina todos estos factores diferentes. En este caso, una medida más específica de la autoestima, como “Estimación del cuerpo”, resultaría ser un mejor predictor.

Cuanto más extrema es una persona en un rasgo particular, mejor predictor es.

Todos tenemos una tendencia a hablar sobre los rasgos de personalidad como si fueran de naturaleza categórica, como cuando describimos a alguien como introvertido o extrovertido. En realidad, estos rasgos son variables continuas como la altura o la edad, y todos caemos en algún lugar a lo largo de la línea entre ser un introvertido extremo o un extrovertido extremo. Uno solo es introvertido o extrovertido en comparación con otra persona, así como uno solo es viejo o joven (o alto o bajo) en relación con otra persona. Las investigaciones han demostrado que cuanto más caiga en uno de los extremos de una persona en un rasgo, tanto más consistentemente ese rasgo será un factor en su comportamiento. Si obtiene un puntaje en el medio de la dimensión en algún lugar, lo más probable es que otros factores desempeñen un papel más importante en la determinación de su comportamiento.

Los rasgos predicen patrones generales de comportamiento a lo largo del tiempo mejor que las instancias individuales de comportamiento.

Otro problema con algunas de las primeras investigaciones de personalidad fue que a menudo medía un rasgo de personalidad y luego lo usaba para predecir el comportamiento de una persona en una sola sesión experimental.

Ahora sabemos que los rasgos de personalidad son mejores para predecir patrones de comportamiento a largo plazo.

Supongamos que te di un cuestionario de personalidad que reveló que eres un extrovertido extremo. Si quisiera comprobar qué tan precisa fue esta evaluación, podría seguirte a un evento social el próximo fin de semana en el que esperaría verte como la vida de la fiesta, rodeado de minions que te adoran. Sin embargo, imagínate mi sorpresa si te encontrara sentada sola en un rincón llorando en tu cerveza. En una sola situación, simplemente hay demasiados otros factores que podrían estar en juego para que su personalidad determine lo que sucede. Los eventos poderosos, como la muerte de un perro o el hecho de que un novio o su novia lo abandonen, pueden abrumar fácilmente sus inclinaciones sociales naturales y hacer que usted se comporte de una manera totalmente desfasada con su extroversión.

Por otro lado, si te acompañara a todos los eventos sociales a los que asististe durante los próximos seis meses, vería que tu extroversión se manifiesta con mayor frecuencia y me sentiría más seguro de que este rasgo realmente ejerce influencia sobre tu comportamiento.

Las situaciones más específicas hacen que los rasgos sean mejores predictores.

Durante la mayor parte de mi vida adulta, he tenido un perro. Con frecuencia, paseo con mi perro por la ciudad y en el campus de la universidad donde trabajo, y las personas que están interesadas en conocer al perro se me acercan regularmente. Una de las preguntas más frecuentes que me hacen es “¿Es su perro amigable?”

Esta puede ser una pregunta difícil de responder, ya que no es lo suficientemente específica. Algunas personas quieren saber si mi perro tratará de morderlos si lo acarician; otros quieren saber si deben estar preparados para que el perro salte sobre ellos y se lamen las caras. A veces, la gente solo quiere saber si mi perro es amigable con otros perros, y si es probable que nuestros dos perros se peleen si les permitimos que se acerquen demasiado. Por lo tanto, no puedo responder la pregunta muy fácilmente a menos que sepa exactamente en qué situación está interesado mi nuevo conocido.

Esta conclusión tendrá mucho sentido para la mayoría de mis lectores, ya que son conscientes de que a menudo actúan de manera diferente en situaciones sociales con amigos en lugar de familiares o extraños. Por lo tanto, su predicción sobre cómo se comportará será más precisa si puede ubicarla en un contexto específico.

En resumen, la evidencia es que los rasgos de personalidad pueden ser buenos predictores del comportamiento, siempre y cuando entendamos las restricciones bajo las cuales operan.

Lo mejor será predecir el comportamiento durante largos períodos de tiempo y en situaciones precisas, especialmente si estamos utilizando medidas muy específicas de rasgos en los que una persona obtiene puntajes extremadamente altos o bajos. Esto significa que los diferentes rasgos hacen mejores predictores para diferentes personas. Un rasgo que es importante para predecir su propio comportamiento se conoce como un “rasgo auto-esquemático”, mientras que los rasgos que son menos relevantes para usted se conocen como “rasgos asemáticos”.

Y siempre recuerde que no importa qué tan bueno sea un rasgo de personalidad como predictor, aún puede ser dominado por factores fuertes en una situación.