La estrecha conexión emocional de los niños con mascotas está bien documentada.
Los niños dicen que sus perros, gatos, incluso jerbos y peces son “mejores amigos”, compañeros sin prejuicios y fuentes de apoyo. Menos reconocidas son las pérdidas inevitables que acompañan a los lazos con los animales que comparten nuestras vidas.
A excepción de unas pocas especies, como los loros (que bien pueden sobrevivir a sus compañeros humanos), la mayoría de las mascotas (perros y gatos son la mayoría de las mascotas en los hogares) tienen vidas más cortas en comparación con los humanos. Por lo tanto, incluso para los animales que viven hasta una edad madura, es probable que la muerte de una mascota sea una experiencia que la mayoría de los niños tienen. No existen datos demográficos a gran escala, pero encuestas más pequeñas sugieren que el 80% de los niños se encuentran con la muerte por primera vez cuando muere una mascota. Esto no es sorprendente, dado el mayor tiempo de vida humana y, al menos, dentro de las sociedades industrializadas, la ausencia de ancianos o enfermos que compartan sus últimos días en casa con los niños. De hecho, la sociedad moderna tiende a separar a los niños (y adultos) del proceso de la muerte, que se produce en gran medida en instituciones como hospitales y hogares de ancianos. Además, muchos padres intentan proteger a sus hijos de enfrentar la muerte, temiendo que sea demasiado molesto. Junto con el sexo y el dinero, la muerte es un tema difícil de abordar para los padres o los maestros. En la práctica, muchos niños ven y aprenden sobre la muerte a través de los medios. Los libros, películas y videos varían ampliamente en su precisión. En un análisis de las escenas de la muerte en la película animada de Disney, las características clave de la muerte -su permanencia e irreversibilidad- no fueron reconocidas. Más alarmantemente, las emociones que acompañan a la muerte de los demás no fueron abordadas. Esto fue especialmente cierto cuando el villano de la película murió. Estas tendencias tienden a eliminar y distorsionar la experiencia de la muerte.
Además de la muerte de mascotas, millones de mascotas se pierden, algunas por accidente, cuando un perro o un gato se extravía, otros abandonan a los costados de los caminos o abandonan los refugios cuando las familias sienten que ya no pueden cuidar a los animales. Por lo tanto, la pérdida de mascotas es una experiencia frecuente. Las encuestas de niños muestran que a menudo se preocupan por el bienestar de sus mascotas, especialmente cuando están lejos de casa, en la escuela o en viajes. Los niños informan sobre estas preocupaciones, junto con sentimientos de apoyo y apego. De hecho, el apego íntimo que los niños suelen expresar hacia los perros, gatos y otras mascotas crea su propia ansiedad sobre la posible pérdida de este vínculo. Aquí también, los padres a menudo tienen dificultades para saber cómo lidiar con la preocupación de un niño o la realidad de la muerte de la mascota. Los niños pequeños pueden confundirse con eufemismos como “poner a Fido a dormir” o sospechar cuando cuentan historias sobre cómo Fido se fue a vivir a una granja.
La poca atención de la investigación se ha centrado en cómo los niños entienden y experimentan la muerte y la pérdida de mascotas. Sabemos más acerca de cómo se desarrolla la comprensión de la muerte como concepto general en los niños. Por ejemplo, los niños menores de cuatro años tienen problemas para comprender las características clave de la muerte: es definitiva, universal para todos los seres vivos, irreversible y causada por un colapso corporal u orgánico. En estudios de niños británicos, incluso los niños de cuatro años comienzan a comprender los componentes iniciales del concepto de muerte, con la irreversibilidad primero y la causalidad al final. A medida que los niños crecen, sus explicaciones sobre la muerte se vuelven más precisas biológicamente. Al mismo tiempo, los niños están cada vez más familiarizados con las explicaciones culturales y religiosas de la muerte, y pueden coexistir ideas contradictorias, como lo hacen con los adultos. Por ejemplo, un adolescente puede ser capaz de explicar con precisión las características biológicas clave de la muerte, mientras que al mismo tiempo cree que los muertos miran hacia abajo desde el cielo.
La comprensión de la muerte nunca está desprovista de emoción. Como una pérdida permanente, la muerte puede evocar tristeza, confusión, enojo y otras emociones en los niños. El momento de la expresión emocional puede ser impredecible. Un niño puede actuar aburrido e indiferente en el funeral de una abuela solo para hablar sobre su extravío seis meses después. Las expectativas sociales de los adultos que rodean los rituales de la muerte -el funeral, las visitas de los dolientes, etc.- pueden ser simplemente confusas. Los padres y otros familiares, que pueden estar lidiando con su propio dolor, no están preparados para sintonizar con los sentimientos del niño. Todos estos problemas se amplifican con la pérdida de mascotas, ya que no existen ritos socialmente acordados para los dueños de mascotas.
La muerte o la pérdida de mascotas se ha descrito como un ejemplo de “duelo privado de derechos”. Este concepto se refiere a la tristeza y la angustia que carece de apoyo social y, por lo tanto, hace que el doliente sienta que no puede expresar abiertamente el dolor. “Es solo una mascota” resume los sentimientos que subyacen a ese desconsuelo. Cuando la pérdida de mascotas ha ocurrido debido a decisiones familiares, “no podemos permitirnos mantener a Fido por más tiempo”, los padres pueden sentirse culpables y a la defensiva frente a la ira o tristeza de un niño. Cuando una mascota es MIA, los niños y toda la familia pueden quedar en el limbo, esperando que el animal regrese y nunca resuelvan la pérdida.
Ayudando a los niños a lidiar con la pérdida de mascotas . Lo primero que uno puede hacer es reconocer cuán frecuente y difícil es esta experiencia. Los adultos generalmente están confundidos sobre qué hacer; la sociedad ofrece pocas pautas. Los padres bien podrían reconocer que no hay emociones “correctas” y apropiadas. Un niño que parece aburrido o indiferente en una muerte puede encontrar formas de llorar más tarde. Traer nuevos animales a la casa rápidamente como “reemplazos” puede enviar un mensaje de que los seres queridos de la familia son desechables y reemplazables. Quizás lo más difícil sea ayudar a los niños a aceptar decisiones de renunciar a una mascota. Los niños pequeños necesitan saber que nunca serán “regalados” sin importar cuán “malo” sea su comportamiento. ¿Deben los niños estar presentes cuando una mascota necesita ser “sacrificada” por un veterinario? No hay respuestas correctas o incorrectas, ninguna edad apropiada o inapropiada. Se convierte en un importante “momento de enseñanza” para toda la familia, junto con el personal médico.
Las mascotas, por su naturaleza, llevan la cuestión de la muerte y la pérdida a la familia y les dan a los niños las primeras lecciones sobre la fugacidad de la vida.
Referencias
Panagiotaki, G., et. Alabama. (2018) La comprensión de la muerte de niños y adultos: influencias cognitivas, de los padres y de la experiencia. Journal of Experimental Child Psychology 66 , 96-115.
