¿Cuántas caras sabes?

La capacidad de memoria facial puede ser ilimitada.

Fuente: Tyler Olson / Shutterstock

A lo largo de nuestras vidas, confiamos rostros a la memoria. Podemos recordar a los compañeros de clase de la escuela primaria, a los vecinos que comparten nuestro viaje matutino y a los actores de nuestros programas de televisión favoritos. Pero, ¿cuántos de esos rostros están escondidos en un repositorio mental permanente?

Los investigadores de la Universidad de York trataron de precisar ese número, estimando que las personas conocen un promedio de 5,000 caras. Y esa cifra simplemente representa el número de caras que podemos conocer, no el número que somos capaces de conocer.

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“Es posible que no tengamos un límite superior para el aprendizaje facial”, dice Rob Jenkins, el autor principal del estudio, que fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B. Los miles de rostros que confiamos en la memoria pueden ser solo la punta del iceberg para esta capacidad mental.

Jenkins y sus colegas pidieron a 25 participantes, entre 18 y 61 años de edad, que enumeraran las personas cuyos rostros reconocerían claramente. Los investigadores ayudaron brindando indicaciones para considerar nichos sociales específicos, como colegas, amigos de la familia y personal minorista. Los participantes también enumeraron todas las figuras famosas que reconocerían.

A continuación, los investigadores mostraron a los participantes una presentación de diapositivas de caras famosas y calcularon una proporción basada en la cantidad de caras que reconocieron en la alineación y en la cantidad de caras famosas que inicialmente habían dicho que reconocerían. (Esto no se hizo con caras no famosas, ya que no era posible recolectar fotos de ellas). La aplicación de esa proporción a las listas autogeneradas de los participantes de caras famosas y no famosas permitió a los investigadores llegar a una final. estimar.

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El equipo concluyó que, en promedio, las mentes de los participantes tenían un inventario de aproximadamente 5,000 caras. La capacidad difería enormemente entre los participantes, que iban de 1.000 a 10.000. Esa variación puede deberse en parte al entorno en el que se crió a alguien, por ejemplo, un área rural o urbana, así como a su nivel de exposición a los medios, especula Jenkins.

A medida que los humanos pasaron de vivir en comunidades pequeñas y unidas a un mundo grande e interconectado, la capacidad para el aprendizaje facial parece estar a la altura de la tarea. “Parece que si estás construyendo un equipo cognitivo que te permite diferenciar entre un par de cientos de personas, al hacer eso estás construyendo un aparato que también es bueno para varios miles”, dice Jenkins. “Tal vez no pueda lograr el objetivo anterior sin ganar incidentalmente la capacidad adicional que utilizamos ahora”.

La colección de rostros que conocemos es impresionante, dado que aprender un nuevo rostro requiere observar e interiorizar el mismo rostro con diversas expresiones, en diferentes edades y en contextos variados. Una cara puede verse diferente cuando su dueño se maquilla, se corta el cabello, tiene una edad de cinco años o aparece en un restaurante oscuro en lugar de en una habitación bien iluminada. “La clave para aprender cada rostro es aprender la variabilidad de la persona”, dice Jenkins. “Tienes que estar expuesto a la forma en que cambia la cara”. (Es importante destacar que, en general, las personas tienden a ser pobres para recordar las caras que encontraron solo brevemente, dice. Ese déficit se vuelve sumamente importante en situaciones legales o forenses, como durante el testimonio de testigos presenciales .)

La identificación de cuántas caras reconocen las personas, y cómo esas caras se vuelven familiares, es relevante para comprender los déficits de la percepción de la cara, dice Wilma Bainbridge, investigadora postdoctoral del Instituto Nacional de Salud Mental que estudia la percepción y la memorización de las imágenes. Por ejemplo, sugiere, el vocabulario de la cara podría potencialmente usarse como un marcador de disminución de la percepción en el curso de la enfermedad de Alzheimer.

El cerebro también posee una gran capacidad para la memoria de objetos, pero la evidencia sugiere que las caras requieren una forma única de procesamiento, dice Bainbridge. Los seres humanos se sienten atraídos por la geometría de las caras desde una edad temprana: las investigaciones demuestran que los bebés muestran una preferencia por una imagen de dos puntos por encima de un tercero (que imita más a una cara) en comparación con dos puntos por debajo de un tercero. Las caras también son visualmente potentes; otro estudio encontró que las fotografías con rostros eran más memorables que las que no lo eran, según lo medido por un juego de computadora que preguntaba a los participantes si habían visto una imagen determinada antes.

La adaptabilidad evolutiva puede ayudar a explicar la habilidad de los humanos para la memoria facial en particular. Las caras que encarnan más emoción o amenaza son especialmente duraderas, dice Bainbridge. “Puede que sea menos importante conocer un lugar familiar o desconocido, porque puede tomar tiempo para explorar”, dice Bainbridge. “Pero podría ser realmente importante elegir a tus amigos y tus enemigos”.